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Par Luke Norman
Pour Ben Gollings, légende incontestée du rugby à sept, une chose absolument essentielle ressort de la série inaugurale du HSBC SVNS.
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« Chaque match compte et tout le monde doit donner le maximum à chaque instant », déclare Ben Gollings. « Une seule défaite peut vraiment pénaliser une équipe dans ce nouveau format. »
L’Anglais parle en connaissance de cause. Il a été démis de ses fonctions d’entraîneur principal de l’équipe masculine des Fidji après avoir dirigé une série de mauvais résultats lors des cinq premières étapes du circuit SVNS, avec des classements décevants : quatrième, troisième, quatrième, sixième et sixième.
« Ayant été impliqué de près et en observant ensuite de l’extérieur, vous avez certainement atteint l’un de vos objectifs, à savoir créer du suspense », explique Gollings sans aucune amertume. « Les résultats sont très intéressants et la compétition est très serrée.
« C’est intéressant, il n’y a pas eu une seule équipe qui ait fait preuve de constance totale. On pourrait dire que l’Argentine (vainqueur du circuit masculin) a été la plus performante, mais beaucoup d’équipes ont connu des hauts et des bas d’un moment à l’autre.
« Il n’est pas facile de désigner des vainqueurs. »
A Madrid, tout le monde a sa chance
La Grande Finale de Madrid ne fait que renforcer ce constat. Gollings sait qu’il doit prendre des risques et faire un ou deux pronostics. Mais il n’en a pas vraiment envie.
« Cela pourrait être n’importe quelle équipe », dit-il en riant, étant le premier joueur à avoir marqué plus de 2 000 points au rugby à sept international.
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« Si je devais choisir, on pourrait assister à une finale Argentine-Nouvelle-Zélande », poursuit-il, avant de formuler une série de mises en garde en examinant les poules très compétitives.
« L’Afrique du Sud a commencé à montrer des signes de regain lors du dernier tournoi. Dans ce format à élimination directe, les deux premiers se qualifient pour les demi-finales. Sur le papier, l’Irlande et la Nouvelle-Zélande [dans la poule B] seraient favorites en raison de leur forme, mais on sait que l’Afrique du Sud et les Fidji peuvent créer la surprise.
« Dans l’autre poule, l’Argentine semble être une valeur sûre pour atteindre les demi-finales, mais parmi les trois suivantes – la Grande-Bretagne, la France et l’Australie – tout le monde a sa chance. »
Un barrage de promotion et de relégation à ne pas manquer
Ben Gollings s’attendait à ce que les Fidji disputent le titre à Madrid avant de défendre leur couronne olympique. Et même si les choses ne se sont pas déroulées comme il l’avait souhaité – « J’ai le sentiment que nous allions dans la bonne direction, mais les décisions sont parfois prises en fonction des résultats » -, l’homme de 44 ans gardera un œil attentif sur ce qu’il va se passer dans la capitale espagnole.
« Les enjeux sont considérables », explique-t-il à propos du barrage de promotion et de relégation entre les quatre dernières équipes du tableau principal des HSBC SVNS 2024 Series et les quatre premières des Challenger Series.
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« Beaucoup est en jeu dans ces matchs, probablement plus que ce que certaines personnes réalisent parfois. Ils peuvent construire ou détruire des programmes.
« Il y a beaucoup à jouer et cela ajoute à la pression que ces équipes doivent gérer. »
Des défenses dominantes
La combinaison de cette focalisation sur chaque match et du nouveau format à 12 équipes a conduit à une évolution du style, selon Gollings, une évolution dont il est un admirateur prudent.
« La défense s’est considérablement renforcée et de nouvelles tactiques sont employées. Fondamentalement, on observe un éloignement de la défense traditionnelle de type balayeur, six et un, au profit d’une défense à sept, axée sur une pression plus intense », détaille-t-il.
« Cela signifie que la zone de contact, qui a toujours été une zone intéressante au rugby à sept, est vraiment essentielle.
« Certaines équipes privilégient un style de jeu peut-être moins glamour mais plus efficace en conservant bien le ballon et en empêchant leurs adversaires de le récupérer », observe-t-il.
Il mentionne les deux premiers du circuit masculin, l’Argentine et l’Irlande, comme les exemples les plus accomplis de ce style brut. En ajoutant à cela Marcos Moneta – « un joueur de classe » – et Rodrigo Isgro – « très difficile à arrêter dans les plaquages » – selon Gollings, ce sont les premiers qui sont l’équipe à battre.
La préparation pour Paris
Le mirage olympique qui se profile après Madrid ne fait qu’ajouter à l’attrait de la finale. L’entraîneur Gollings, qui participera au tournoi d’Amsterdam à ce moment-là, apprécie le fait que les deux circuits se rejoignent.
« Le fait est que tous ces tournois doivent être remportés absolument », insiste-t-il. « C’est la pression avec laquelle vous allez jouer aux Jeux olympiques, et les gens vont vouloir en tirer profit. »
En prenant également en compte la récente croissance constante de la France, pays hôte des Jeux olympiques, le rugby à sept masculin se porte plutôt bien.
« J’apprécie regarder l’équipe de France », confirme Ben Gollings. Petite idée au passage, il soutient l’idée de l’introduction d’un point de bonus pour récompenser quatre essais pour la prochaine saison du SVNS.
« Leur style de jeu, qui a atteint son apogée avec la victoire lors du tournoi à Los Angeles, s’est réellement amélioré. C’est une équipe redoutable lorsqu’elle joue à son meilleur niveau. »
