Francisco Fernandes, un record avant la retraite

Alors que les qualifications pour la prochaine Coupe du Monde de Rugby vont bientôt débuter en Europe, Francisco Fernandes s’apprête à jouer ses derniers matchs sous le maillot du Portugal. En effet, le pilier de 39 ans a officiellement annoncé qu’il prendrait sa retraite en fin de saison.

Vingt ans après ses premiers matchs en senior à l’US Tyrosse, le pilier va enfin raccrocher les crampons, mais avant cela, il compte bien battre le record du plus grand nombre de matchs joués en Pro D2 jusqu’alors détenu par Joël Koffi.

Le Français a disputé 329 matchs de Pro D2 au cours de sa carrière, sous le maillot de Béziers et de Carcassonne. Francisco ‘Chico’ Fernandes est à neuf matchs de ce record. La saison de Pro D2 est entrée dans sa deuxième partie et Béziers a encore au moins 13 matchs à jouer avant les barrages. En somme, le record est proche pour Fernandes.

Ce dernier est né au Portugal mais il a grandi en France. Il fut l’un des premiers joueurs franco-portugais à être sélectionné avec Os Lobos. Il a décroché sa première sélection à l’âge de 22 ans. Après plusieurs années loin de la scène internationale, Fernandes a été rappelé par Patrice Lagisquet pour aider le Portugal à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

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Fernandes a débuté trois rencontres lors de la campagne des Lusitaniens et a joué un rôle clé lors de la victoire contre les Fidji, notamment avec ce plaquage qui a évité un essai adverse avant d’être remplacé sous les applaudissements de la foule.

Il a ensuite manqué le Rugby Europe Championship 2024 avant de revenir pour la tournée de juillet en Afrique, où il a fêté sa 50^e sélection.

À cinq mois de sa fin de carrière, Fernandes rejoindra le prochain rassemblement du Portugal pour aider la sélection à se qualifier pour une troisième Coupe du Monde.

En parallèle, le pilier est sur le point d’obtenir son diplôme d’entraîneur dans le cadre d’une reconversion déjà entamée afin d’intégrer le staff de l’AS Béziers-Hérault.

RugbyPass a eu la chance d’échanger avec lui récemment. Interrogé sur ce qu’il ressent à l’idée de s’arrêter, il répond : « Je suis heureux de la carrière que j’ai faite en Pro D2. »

« Je n’aurais jamais pensé prendre autant de plaisir à jouer aussi longtemps. La Coupe du Monde en France, c’était la cerise sur le gâteau. C’était unique de représenter mon pays de naissance devant ma famille, mes amis et tous les supporters. »

Sur son avenir, il ajoute : « J’aimerais aider Béziers à monter. Pour ce qui est du coaching, j’entraîne déjà les Espoirs. Je vais bientôt passer mon diplôme à Toulouse. Je devrais pouvoir entraîner des seniors dès l’été prochain. »

Cet article a été initialement publié en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Idriss Chaplain.