James O'Connor aux Crusaders, c'est fait !

On l’évoquait hier sur RugbyPass, c’est désormais officiel : l’Australien James O’Connor jouera en 2025 sous les couleurs des Crusaders. La franchise a partagé la nouvelle sur son compte Instagram.

L’expérimenté trois-quarts, 34 ans et 64 sélections avec les Wallabies, avait annoncé son départ des Reds, son équipe depuis 2019, évoquant sa volonté d’explorer « les opportunités à l’étranger ».

Il ne part pas très loin, puisqu’il aura juste à traverser la mer de Tasman, et il continuera d’évoluer en Super Rugby Pacific, une compétition qu’il connait bien.

 

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« Je suis très heureux de rejoindre les Crusaders pour la saison 2025 et impatient de me tester dans un nouvel environnement », a déclaré O’Connor dans un communiqué.

« Tout au long de ma carrière, j’ai beaucoup entendu parler de la culture et de la force créatrice des Crusaders. Je suis impatient de m’en imprégner et de découvrir une nouvelle façon de jouer. »

O’Connor, une carrière commencée tout en haut ponctuée de bas

Enfant prodige du rugby australien, international à tout juste 18 ans, capable de jouer à tous les postes du 10 au 15, O’Connor a connu des hauts dès son arrivée au plus haut niveau, et aussi pas mal de bas.

Hygiène de vie contestable, blessures multiples, possession de cocaïne : malgré des fulgurances – on se souvient notamment du France – Australie de novembre 2010 (16-59) avec un essai, quatre pénalités et six transformations signés O’Connor – il n’aura jamais réussi à s’installer pour de bon au niveau qu’on l’imaginait attendre.

Assagi avec l’âge, il avait fait son retour avec les Wallabies lors de la Coupe du Monde 2019, son deuxième Mondial après 2011.

Affaiblis par le départ de Richie Mo’unga au Japon au poste de demi d’ouverture, les Crusaders cherchaient un joueur d’expérience pour encadrer les jeunes Rivez Reihana et Taha Kemara.

« Lorsque nous avons appris qu’il était disponible, nous l’avons contacté car nous pensions pouvoir lui offrir quelque chose de nouveau et de stimulant », a expliqué l’entraîneur de la franchise néo-zélandaise, Rob Penney.

« Rivez et Taha sont deux jeunes N.10 talentueux et prometteurs, et James va apporter une maturité qui, nous en sommes convaincus, les complétera parfaitement bien. »