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La folie Ilona Maher à Bristol : pourquoi la France devrait s’y intéresser
Par Willy Billiard
L’américaine Ilona Maher est la joueuse de rugby la plus suivie au monde avec 4,5 millions de followers sur Instagram et pas moins de 3,2 millions sur TikTok. Aussi, lorsque la médaillée de bronze aux JO de Paris 2024 a partagé son ambition de switcher à XV avec pour but d’être sélectionnée avec les Women’s Eagles à la Coupe du Monde de Rugby 2025 en Angleterre, la communauté rugby a tout de suite suivi avec curiosité ce qui allait advenir.
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Le suspens a pris fin lundi 2 décembre en fin de journée lorsque le club des Bristol Bears a confirmé le recrutement de la star. Pour trois mois seulement à partir de janvier pour jouer dans le PWR, le Premiership Women’s Rugby, la version anglaise de notre Elite 1 Féminine en puissance 1000, avec des matchs retransmis chaque week-end à la TV et notamment gratuitement sur RugbyPass TV.
Le nombre de followers du club a doublé en 24h
En 24 heures et deux posts, le club a doublé son nombre de followers sur instagram. Juste avant l’annonce officielle de la signature, le compte des Bristol Bears Women comptait 22,2k followers. Le lendemain, le club avait déjà doublé à 44,4k. Et en ce mercredi 4 décembre au matin, le compte totalise… un peu moins de 50 000 abonnés. De la folie.
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Sur les recherches Google, la dynamique s’est inversée dans le monde en 36 heures. Là où les Etats-Unis se passionnaient pour la sportive qui avait terminé deuxième de l’émission Danse avec les Stars deux jours avant de prendre l’avion pour l’Angleterre, cette fois, c’est le Royaume-Uni qui l’a placée en tête des recherches sur Google.
Le phénomène Ilona Maher s’est étendu au monde entier, jusqu’en Australie ou en Nouvelle-Zélande où on aura pourtant peu de chance de la voir jouer avec les Bristol Bears. Mais peu importe : Ilona Maher est plus bankable que jamais. Il n’y a bien qu’en France que ça a fait pschiitt (16e pays à s’y intéresser, presque autant que les Philippines !).
Et pourtant, ce qui se passe autour d’Ilona Maher, dont la notoriété a littéralement explosé aux JO de Paris 2024, pourrait être précurseur pour l’avenir du rugby féminin.
Des retombées au-delà du club
Sur LinkedIn, Steve Fry, directeur de M2 Sports, une agence de marketing au Royaume-Uni, a affirmé, au lendemain de l’annonce : « Les ventes de billets et de marchandises ont atteint des niveaux record, et le club a même reçu de nouvelles propositions de sponsoring. Les athlètes superstars ont toujours été des catalyseurs dont les clubs et les ligues peuvent tirer parti, et Ilona Maher à Bristol ne fera pas exception. »
Et effectivement, la première recherche associée au nom du club est « bristol bears jersey ».
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Pour sa part, la commentatrice rugby Stella Mills estime que l’influence de l’Américaine va bien au-delà de l’effet sur les réseaux sociaux.
« L’arrivée de la joueuse de rugby la plus suivie au sein de la PWR est un événement sans précédent dans le sport », décrypte-t-elle. « Je pense que cette signature et ce qu’elle représente pour la discipline sont totalement uniques.
« La League doit absolument apprendre à tirer parti de cette opportunité au-delà des simples réseaux sociaux. Il est crucial d’exploiter cet engouement pour fidéliser des fans du rugby féminin, qui continueront à soutenir le sport bien après le départ de Maher en mars.
« La communication avec les fans doit être renforcée, surtout pour combler le vide d’informations en ligne pour le public américain. Beaucoup ne savent pas où regarder les matchs, ce qu’est le rugby, ni où Maher jouera.
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« C’est également le moment pour les marques de s’investir dans l’univers du rugby féminin. Maher ne sera pas la dernière joueuse à atteindre une telle visibilité. »
Et sur le plan sportif, au fait ?
Sur le plan purement rugbystique, le sélectionneur de l’équipe féminine des Etats-Unis, Sione Fukofuka, encourage cette expérience pour tester la joueuse aussi bien à l’aile (où elle devrait débuter) qu’au centre ou en troisième-ligne. « Fukofuka veut qu’elle développe cette polyvalense. Nous lui donnerons l’occasion de le faire quand elle sera ici », a indiqué Dave Ward, son désormais nouvel entraîneur à Bristol pour trois mois.
Beast. Beauty. Brains. BEAR. 🐻@ilona_maher is in the house! 🇺🇸💫 pic.twitter.com/KgTwO7TWkg
— Bristol Bears Women 🐻 (@BristolBearsW) December 2, 2024
« Je pense qu’elle va tout casser. C’est une joueuse de rugby fantastique. Elle va être un atout majeur pour notre jeu et nous donner une dynamique complètement différente.
« Tout le monde sait qu’elle est suivie sur les réseaux sociaux et c’est très bien, mais, de mon point de vue, nous avons vu une joueuse de rugby de classe mondiale qui voulait venir jouer à XV et qui cherchait le meilleur championnat et, je l’espère, le meilleur programme. »
Ilona Maher rentrera chez elle pour Noël avant de commencer à s’entraîner sérieusement avec Bristol au début de l’année prochaine.
Lundi, elle a toutefois participé à une séance de skills avec ses nouvelles coéquipières et, malgré ses quatre mois d’absence post JO, elle a impressionné le staff par ses passes, sa condition physique et son enthousiasme.
PWR
P
W
L
D
PF
PA
PD
BP T
BP-7
BP
Total
1
Exeter Chiefs Women
7
7
0
0
33
2
Harlequins Women
8
6
2
0
30
3
Saracens Women
7
5
2
0
26
4
Bristol Bears Women
7
5
2
0
25
5
Gloucester-Hartpury Women RFC
7
4
3
0
23
6
Trailfinders Women
7
2
5
0
12
7
Loughborough Lightning
7
2
5
0
12
8
Leicester Tigers Women
7
1
6
0
6
9
Sale Sharks Women
7
0
7
0
0
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