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Toujours en course pour une victoire dans le Tournoi, l’Angleterre et l’Irlande, qui se déplacent respectivement au pays de Galles et en Italie samedi 15 mars, sont dans l’obligation de l’emporter pour garder un espoir, en espérant que la France trébuche contre l’Écosse.
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Nettement battus à Dublin (42-27) la semaine dernière, les Irlandais ont vu leurs espoirs de Grand chelem douchés par les Bleus, qui ont les cartes en main pour remporter le Tournoi s’ils battent le XV du Chardon en fin de soirée (21 h).
Face à l’Italie samedi (15 h 15), les hommes de Simon Easterby doivent se remobiliser en espérant une défaite française, avec un nouvel ouvreur à la baguette : Jack Crowley, titulaire pour la première fois du Tournoi, et qui relègue Sam Prendergast sur le banc.
L’Irlande n’a pas perdu contre l’Italie depuis 2013
Plus maîtres de leur destin, les doubles tenants du titre veulent cependant finir sur une bonne note, eux qui n’ont perdu qu’une seule fois dans le Tournoi contre l’Italie, en 2013.
Les Italiens veulent éviter de terminer à la dernière place, après avoir été largement dominés en Angleterre (47-24). Malgré la défaite record contre la France (73-24) et le revers en Écosse (31-19), les hommes de Gonzalo Quesada ont régulièrement produit un jeu séduisant, à défaut de tenir le rythme pendant 80 minutes.
Le XV de la Rose, qui avait entamé son Tournoi par une défaite en Irlande (27-22), a lui l’occasion de finir sur un quatrième succès d’affilée, qui lui redonnerait une dynamique après un automne difficile.
L’Angleterre n’a pas encore fait une croix sur la victoire finale
Avec 15 points contre 16 pour les Français qu’ils ont fait tomber de justesse à Twickenham (26-25), les joueurs de Steve Borthwick n’ont pas encore fait une croix sur leur Tournoi, même si le goal-average des Bleus (106, contre 20 pour l’Angleterre), leur assure le succès en cas d’égalité.
Avec Marcus Smith de nouveau titulaire, mais à l’arrière, Fin Smith lui étant préféré à l’ouverture, les coéquipiers du capitaine et deuxième ligne Maro Itoje se rendent à Cardiff samedi (17 h 45), où les Gallois veulent mettre fin à une série noire.
Derniers du Tournoi, les hommes de Matt Sherratt, sélectionneur par intérim après le départ en pleine compétition de Warren Gatland, restent sur une série historique de 16 défaites d’affilée, la dernière en Écosse (35-29).
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Malgré plusieurs absents notamment dans leurs lignes arrière, les Gallois ont laissé entrevoir depuis quelques semaines de nets progrès par rapport à leur match inaugural à Saint-Denis, où ils avaient été balayés par la France 43-0.
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