Le Wallaby Carter Gordon passe à XIII

La tendance est inquiétante pour le rugby à XV australien. L’international Carter Gordon, huit sélections avec les Wallabies, a annoncé son passage au rugby à XIII. L’ouvreur des Melbourne Rebels, qui vont disparaitre d’ici peu à cause de problèmes financiers, a signé un contrat de deux ans avec les Gold Coast Titans, franchise de la National Rugby League (NRL), le meilleur championnat au monde de rugby à XIII.

Gordon, 23 ans, est le 4e Wallaby a délaissé le XV pour le XIII depuis la fiasco de la dernière Coupe du Monde. Sous les ordres d’Eddie Jones, il était l’ouvreur titulaire d’une Australie qui n’avait pas réussi à sortir de la phase de poule, une première.

Il retrouvera en NRL l’ailier ou arrière Mark Nawaqanitawase, 23 ans lui aussi, qui s’est engagé avec les Sydney Roosters. Il évolue aux NSW Waratahs depuis ses débuts professionnels en 2020 et a annoncé son “switch” dès le mois de décembre dernier.

La puissante NRL a en effet des atouts à faire valoir face à son cousin. Elle compte par exemple 16 clubs pros, contre cinq seulement en Super Rugby. Conséquence directe, il y a plus d’opportunités de carrière à XIII qu’à XV en Australie, sans même parler de la différence de salary cap entre les deux codes (12,1 millions de dollars australiens en NRL contre 5,5 en Super Rugby).

Deux autres internationaux ont préféré tourner le dos à leur sélection en restant à XV, mais en allant chercher fortune à l’étranger : le centre des Waratahs Izaia Perese (27 ans), qui lui avait déjà fait un passage chez les treizistes avant de revenir quinziste, jouera à Leicester à la reprise, et ne sera donc plus éligible pour les Wallabies.

Même cas de figure pour le 3e ligne des Rebels Josh Kemeny (25 ans), qui rejoindra lui aussi l’Angleterre, et plus précisément les Northampton Saints.

Le choc est rude pour Rugby Australia, confronté depuis plusieurs années à des problèmes financiers qui ont des répercussions à 360 degrés : faible compétitivité des franchises australiennes en Super Rugby, affluence en berne dans les stades, fuite des talents à l’étranger ou vers d’autres sports (XIII, mais aussi football australien).

Avec la tournée des Lions britanniques et irlandais sur son sol en 2025, puis surtout la Coupe du Monde 2027, Rugby Australia se trouve dos au mur et doit rapidement trouver comment endiguer cette fuite de talents et provoquer un véritable engouement populaire autour des Wallabies.