Les All Blacks désespérément en quête de leur propre Uini Atonio

Les équipes de Nouvelle-Zélande ont parfois été battues par des équipes plus puissantes qu’elles alors que le rugby continue de se développer et que la taille devient un élément important de l’équation.

Lors du Championnat du monde U20 en 2023, la Nouvelle-Zélande a été écrasée par les Bleuets et la puissance colossale du deuxième-ligne Posolo Tuilagi, pesant 149 kg, ainsi que d’autres avants français massifs.

Tuilagi avait inscrit un doublé lors de la victoire 35-14, ce qui avait conduit le sélectionneur Clark Laidlaw à déclarer que « ces hommes n’ont jamais été confrontés à des avants de 150 kg et à deux ou trois d’entre eux dans le même paquet d’avants, nous devons donc apprendre à gérer cela ».

Uini Atonio, le mètre étalon de 145 kg

Les All Blacks ont été battus par les Français lors du premier match de la Coupe du Monde de Rugby 2023, où la mêlée française a été sollicitée pour obtenir des pénalités et des points. L’ancien pilier originaire de la Nouvelle-Zélande, Uini Atonio, qui pèse 145 kg, a semblé prendre le dessus sur Ethan de Groot.

On pense à tort que la Nouvelle-Zélande dispose d’options de puissance limitées pour lutter contre cette tendance d’avants de taille monstrueuse, mais dans les effectifs du Super Rugby 2024, il y a trois piliers qui possèdent le gabarit de Uini Atonio.

Le problème pour ces joueurs est que les All Blacks ne sélectionneront jamais uniquement sur la taille et la puissance. Ils vont regarder en plus la technique, les skills, la mobilité, la vitesse d’exécution et une foule d’autres éléments intangibles nécessaires pour mériter la sélection.

Mais ces joueurs offrent un niveau de volume qui reste assez rare. Les Highlanders, les Crusaders et les Hurricanes comptent dans leurs effectifs les trois joueurs les plus lourds de Nouvelle-Zélande.

La découverte Tamaiti Williams

Le premier est un joueur que tous les amateurs de rugby en Nouvelle-Zélande connaissent, le débutant All Black 2023 Tamaiti Williams, évalué à 144 kg par les Crusaders.

Le pilier d’1,80 m a fait ses débuts contre les Springboks à Mt Smart et a participé à huit tests en 2023 lors du Rugby Championship et de la Coupe du Monde de Rugby.

Williams a joué de nombreuses minutes avec les Crusaders, qui ont dû faire face à une série de blessures. Ainsi, le joueur de 23 ans a cumulé plus de 70 minutes en plusieurs rencontres en tant que pilier droit, ce qui lui a valu d’être appelé en équipe nationale.

Williams possède également un gabarit qui sera d’une valeur inestimable au fur et à mesure que son jeu se développera et qu’il s’établira au niveau international.

L’espoir Saula Ma’u

Le deuxième espoir est Saula Ma’u, un pilier d’origine tongienne des Highlanders qui pèse 140 kg.

Après avoir terminé sa scolarité à Auckland, Ma’u a passé trois saisons avec Otago en NPC avant de faire ses débuts avec les Highlanders en 2022.

Des blessures l’ont tenu à l’écart avant ses débuts en Super Rugby, et il a depuis disputé 22 matchs pour les Highlanders.

Il entamera sa troisième année en Super Rugby Pacific à seulement 23 ans et sera en concurrence pour le temps de jeu au poste de pilier droit avec le vétéran Jermaine Ainsley et le jeune Luca Inch, pur produit de Nelson.

La sensation Pasilio Tosi

Le troisième est Pasilio Tosi, formé à Bay of Plenty, qui pèse 140 kg et a signé avec les Hurricanes.

Tosi est un ancien numéro 8 devenu pilier, doté d’une forte capacité à porter le ballon, que les Hurricanes ont recruté pour la première fois en 2021. Il a fait ses débuts en 2022, où il a fait quatre apparitions, puis six cette année.

Le joueur de 25 ans remplacera probablement le titulaire All Black Tyrel Lomax en 2024 et tentera d’avoir un impact en fin de match sur le banc des Hurricanes.

La taille ne fait pas tout certes, mais ces trois joueurs sont les seuls en Nouvelle-Zélande à dépasser les 140 kg. Même les joueurs qui atteignent 130 kg sont rares, et aucun ne figure actuellement sur les listes du Super Rugby néo-zélandais.

Cela signifie que Williams, Tosi et Ma’u ont au moins 10 kg d’avance sur tous les autres joueurs qu’ils affronteront en 2024.