Les Crusaders dominent les Chiefs et remportent leur septième titre consécutif de Super Rugby

Les Crusaders se sont imposés 25-20 face aux Chiefs lors de la finale du Super Rugby Pacific, permettant ainsi à l’entraîneur Scott Robertson de partir chez les All Blacks avec un septième titre d’affilée.

Les Crusaders ont infligé aux Chiefs leur deuxième défaite de la saison pour dans un Waikato Stadium plein à craquer à Hamilton et s’assurer un 14^e titre de Super Rugby.

Le talonneur Codie Taylor a franchi la ligne pour la deuxième fois à la 73^e minute pour marquer l’essai de la victoire. Les Crusaders ont tenu tête aux Chiefs, réduits à 14 pour la troisième fois dans le match, pour arracher la victoire.

Avec des essais de l’arrière Shaun Stevenson et de l’ailier Emoni Narawa, les Chiefs menaient 20-15 à l’heure de jeu, mais ils n’ont pas réussi à remporter leur premier titre de Super Rugby depuis la saison 2012-13.

Outre l’entraîneur Scott Robertson, qui prendra les rênes des All Blacks après la Coupe du Monde de Rugby 2023, les Crusaders ont fait leurs adieux à trois joueurs qui ont contribué à bâtir la dynastie : Sam Whitelock (annoncé à Pau), Richie Mo’unga (en partance pour le Japon) et Leicester Fainga’anuku (attendu à Toulon).

« Les mots me manquent, je suis tellement fier de cette performance », a déclaré Codie Taylor avec émotion.

« Je ne peux pas m’empêcher de penser aux garçons qui s’en vont et à ce que ça représente pour eux. C’est énorme. Je ne peux rien enlever aux Chiefs. Ils ont tout donné et nous avons réussi à nous accrocher. »

Les Chiefs étaient l’équipe dominante de la saison régulière et le co-capitaine Sam Cane, le dernier des trois joueurs de son équipe à avoir reçu un carton jaune, était clairement découragé.

« Nous avons vécu une saison extraordinaire et ça fait mal de ne pas être à la hauteur à la fin », a-t-il commenté.

« Le mérite en revient à une équipe des Crusaders de qualité. Ils sont les meilleurs depuis plusieurs années et ils l’ont encore prouvé ce soir. »

Le demi d’ouverture Mo’unga a marqué un essai et passé 10 points au pied, ouvrant le score avec sa première pénalité à la neuvième minute, juste avant que le trois-quarts centre des Chiefs, Anton Lienert-Brown, ne se prenne un carton jaune pour un plaquage dangereux.

Damian McKenzie a égalisé sur une pénalité avant que Lienert-Brown ne revienne, et trois minutes plus tard, les Chiefs prenaient l’avantage.

Le numéro huit Luke Jacobson plaquait durement Will Jordan au milieu du terrain avant de gratter le ballon à l’arrière des Crusaders. Deux temps de jeu plus tard, Shaun Stevenson franchissait la ligne pour inscrire son 12^e essai de la saison.

Peu après, Jacobson écopait d’un carton jaune à la suite de fautes répétées de l’équipe et Taylor inscrivait son premier essai à partir d’un ballon porté face à un pack en infériorité numérique, réduisant ainsi l’écart à 10-8.

Les Crusaders prenaient l’ascendant et Mo’unga concluait une incursion sur l’aile gauche et transformait son propre essai pour leur donner une mince avance de 15-10 à la mi-temps.

Trois minutes après la pause, les Chiefs répliquaient par l’intermédiaire d’Emoni Narawa. Grâce à un jeu de passes entre les arrières, l’ailier se retrouvait dans le coin droit et McKenzie transformait l’essai de loin pour redonner l’avantage aux Chiefs.

Le public s’est mis à hurler lorsque l’ouvreur a botté une deuxième pénalité pour creuser l’écart (20-15).

Narawa a vu son deuxième essai annulé à la 56^e minute et les Crusaders ont immédiatement assiégé la ligne des Chiefs, mais leur défense a tenu bon.

Huit minutes avant la fin de la rencontre, les Chiefs n’ont pas réussi à réitérer leur exploit défensif. Cane a reçu un carton – le troisième de l’équipe ce soir-là – et Taylor a passé la ligne après une action collective une minute plus tard.