L'incroyable record de Leigh Halfpenny

Le sélectionneur du Pays de Galles Warren Gatland a procédé à une large revue d’effectif, pour désigner les 23 joueurs qui font défier le Portugal, samedi 16 septembre. Du XV de départ aligné face aux Fidji lors de la première journée (32-26), il ne reste que deux joueurs : le troisième ligne centre Taulupe Faletau et l’ailier Louis Rees-Zammit.

De nombreux cadres sont laissés au repos et ne figurent même pas sur la feuille de match : Gareth Thomas, Aaron Wainwright, Dan Biggar, George North, Liam Williams…

Parmi les titulaires, un nom ressort, celui de Leigh Halfpenny. Le natif de Swansea disputera sa troisième Coupe du Monde de Rugby après 2011 et 2019. Il n’a disputé que 15 des 43 tests du pays de Galles depuis le début de l’année 2020 et a joué 165 minutes en trois sélections en 2023.

Il est le troisième meilleur marqueur de points de l’histoire du pays de Galles avec 795, derrière Neil Jenkins (1049) et Stephen Jones (917), et a fêté sa 100^e sélection avec le pays de Galles cette année contre l’Angleterre.

Mais plus symbolique, à 34 ans, 8 mois et 26 jours, Leigh devient l’arrière le plus âgé à disputer un match de la Coupe du Monde de Rugby pour le Pays de Galles, dépassant Shane Williams qui avait 34 ans, 7 mois et 26 jours contre les Wallabies à Auckland.

Parmi les anciens, Tomos Williams obtiendra sa 50^e sélection pour le Pays de Galles après avoir fait ses débuts contre l’Afrique du Sud en 2018, devenant ainsi le septième demi de mêlée gallois à atteindre ce cap.

Enfin, à l’autre extrémité, quatre joueurs feront leurs débuts en Coupe du Monde de Rugby : Christ Tshiunza, Dewi Lake, Johnny Williams et Mason Grady.

Dewi Lake est d’ailleurs nommé capitaine pour la deuxième fois seulement de sa carrière. Il a dirigé le pays de Galles contre l’Angleterre à Twickenham lors du match de préparation à la Coupe du Monde de Rugby 2023. Il s’agira seulement de la troisième titularisation de sa carrière, sept de ses neuf dernières sélections ayant été obtenues en tant que remplaçant.

XV de départ :

1 Nicky Smith
2 Dewi Lake (cap.)
3 Dillon Lewis
4 Christ Tshiunza
5 Dafydd Jenkins
6 Dan Lydiate
7 Tommy Reffell
8 Taulupe Faletau
9 Tomos Williams
10 Gareth Anscombe
11 Rio Dyer
12 Johnny Williams
13 Mason Grady
14 Louis Rees-Zammit
15 Leigh Halfpenny

Remplaçants :

16 Ryan Elias
17 Corey Domachowski
18 Tomas Francis
19 Adam Beard
20 Taine Basham
21 Gareth Davies
22 Sam Costelow
23 Josh Adams