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Le match d’ouverture du Tournoi des Six Nations entre la France et l’Irlande, qui se déroulera vendredi 2 février à Marseille, pourrait être considéré comme un match déjà décisif pour le titre, mais ce n’est pas nécessairement le cas.
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On assiste souvent à des résultats surprenants dans le Tournoi qui suit une Coupe du Monde de Rugby, lorsque les équipes ont effectué un peu plus de changements que d’habitude, et l’Angleterre a remporté les deux derniers Tournoi des Six Nations qui ont suivi les Coupes du Monde.
C’est aussi l’équipe qui est allée le plus loin en France il y a quelques mois et elle a ses deux matchs les plus difficiles contre l’Irlande et la France lors des derniers tours, ce qui lui permet de jouer sa place dans la compétition jusqu’à un certain point.
Les actes sont plus éloquents que les paroles, mais il est bon de voir le nouveau capitaine Jamie George parler de renouer avec les fans. Tous les regards seront tournés vers le style de jeu adopté par Steve Borthwick, mais ce ne serait pas du tout un choc s’ils le remportaient.
Le Pays de Galles a remporté les deux titres précédents après les Coupes du monde de 2008 et 2012 et personne ne s’attend à ce qu’il soit en lice en raison du profil d’âge de son effectif et des grands noms qui manquent aujourd’hui, mais Warren Gatland, lui, est toujours là.
Les gens ne devraient pas faire la même erreur qu’Alan Hansen qui, il y a quelques années, avait déclaré à propos de Manchester United : « On ne peut rien gagner avec des enfants ». Mais on peut craindre pour le Pays de Galles si les choses ne se passent pas bien pour lui contre l’Écosse à Cardiff lors de son premier match.
Ce match donnera également le ton pour les Écossais. L’année dernière, ils ont remporté leurs deux premiers matchs du Tournoi pour la première fois depuis 1996 et, avec deux rencontres à Murrayfield à suivre, ils se poseront en véritables candidats s’ils gagnent au Pays de Galles.
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Bien sûr, le même débat sur l’Écosse a eu lieu avant chaque Tournoi des Six Nations ces dernières années, mais il n’y a pas eu beaucoup de renouvellement des joueurs depuis la Coupe du Monde de Rugby et c’est peut-être le Lionel Messi de l’époque, Finn Russell, qui les mènera enfin à un titre.
Le Six Nations : Full Contact de Netflix a reçu des critiques mitigées, principalement parce que certaines fédérations n’ont pas autorisé autant d’accès qu’elles l’auraient pu, mais il a ajouté un élément supplémentaire d’excitation à l’approche de ce tournoi.
Il a fait partie des trois programmes les plus regardés sur Netflix au Royaume-Uni la semaine dernière, alors j’espère que nous verrons une deuxième saison avec des fédérations plus présentes et donnant un meilleur accès, et que quelques nouveaux fans seront attirés par ce sport entre-temps.
Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un Tournoi des Six Nations à deux vitesses, avec l’Irlande et la France au sommet devant les autres. Il s’agit plutôt d’un Top 4 avec le Pays de Galles et l’Italie peut-être en dessous, mais on ne peut pas dire que les Français et les Irlandais soient favoris après avoir été les deux premiers au cours des deux dernières années.
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Leur rencontre de vendredi soir s’annonce épique et il sera fascinant de voir qui parviendra à sécher ses larmes de la Coupe du monde le plus vite et si l’un ou l’autre aura la gueule de bois. Le fait qu’il s’agisse du match d’ouverture est presque doux-amer, mais c’est une sacrée façon d’entamer les choses.
Il y a un énorme vide dans les équipes de France et d’Irlande pour ce tournoi, mais Antoine Dupont s’avérera être une plus grande perte que Johnny Sexton parce qu’il est la tête et les épaules de tout autre joueur dans le monde en ce moment.
Sexton a longtemps été la figure de proue du rugby irlandais, mais Andy Farrell a construit une machine si bien huilée que Jack Crowley peut s’y intégrer sans trop de problèmes, alors que Dupont peut gagner un match à lui tout seul et donner le ton à la France. Maxime Lucu est un très bon joueur, mais il n’est pas Dupont.
Si la France bat l’Irlande au premier tour, elle remportera le Grand Chelem, mais les Irlandais auront un match difficile à disputer à Twickenham.
Pour être honnête, je vois le Pays de Galles et l’Italie se battre pour éviter la cuillère de bois à Cardiff le dernier week-end, mais je pense vraiment que n’importe laquelle des quatre autres équipes pourrait soulever le trophée à la mi-mars.
Les gens vont peut-être penser que je suis fou, mais les tournois des Six Nations qui suivent les Coupes du monde sont notoirement imprévisibles et je pense que celui-ci est le plus difficile à déterminer dont je me souvienne.
Tout le monde s’attend à ce que la France et l’Irlande démarrent en trombe, mais l’une d’entre elles pourrait bien avoir la gueule de bois et son totem manquer plus qu’on ne le pense, tandis que l’Écosse est à l’affût et l’Angleterre attend aussi derrière.
Il se peut que tout tombe à plat, mais l’Angleterre est en train de construire un beau rugby. Un changement d’état d’esprit et quelques nouveaux visages pourraient bien leur donner un coup de fouet en termes de jeu courant et je n’exclurais certainement pas la possibilité qu’ils se rendent à Lyon le dernier samedi avec le titre en ligne de mire. Loin de là.
