Oyonnax favori, Provence et Brive en embuscade, Nice petit Poucet... La Pro D2 fait son retour

La Pro D2 reprend ses droits ce week-end. L’occasion de faire un point sur les forces en présence à l’aube d’une compétition plus relevée que jamais.

C’est donc ce jeudi soir que commencera le long marathon auquel s’apparente la Pro D2. La première affiche de la saison (ce soir, 21h) a de quoi faire saliver entre deux prétendants au titre. Brive demi-finaliste l’an passé, accueillera dans son antre Oyonnax, fraîchement relégué de Top 14.

Côté nouveauté, on notera l’apparition du Stade Niçois, promu au deuxième échelon du rugby hexagonal après sa victoire en finale de Nationale contre Narbonne en mai dernier. Des Audois qui n’ont pas connu si beau sort, défaits par Montauban lors du match de barrage pour un petit point (19-20).

Alors, à l’aube de l’ouverture du championnat, faisons le point sur les forces en présence du moment.

Les favoris : l’ogre Oyonnax, Provence Rugby et Brive en embuscade

Oyonnax, fort de son expérience en Top 14, s’avance dans le costume d’archi favori au moment d’entamer cette nouvelle saison. L’USO pourra s’appuyer sur un effectif de qualité, avec des cadres déjà présents la saison passée (Ruru, Grice, Godener, Farrell, Mensa) mais surtout des recrues estampillées Top 14.

Exit Domingo Miotti ou Jules Soulan ? Qu’importe. Pour les remplacer à l’ouverture, voici Zack Holmes, sacré client passé par les plus gros clubs de France (La Rochelle, Toulouse, UBB) ou l’ouvreur des Bulls Chris Smith.

À l’arrière ? Le génial Martin Bogado posera ses valises à Mathon tandis qu’Oli Kebble, pilier international écossais aux 12 sélections, Peniami Narisa, Antoine Miquel ou Manu Leindekar viendront compléter une impressionnante liste.

Vous l’aurez compris, avec un effectif bâti pour le haut du tableau, les joueurs de l’Ain s’avancent logiquement favoris au moment des pronostics. Surtout que les Oyomen disposent d’une profondeur d’effectif assez impressionnante, avec des joueurs de qualité à chaque poste. Qui pourrait venir contrarier les protégés de Joe El Abd ? Sur le papier, difficile à dire. Sur l’ensemble de la saison du moins. Car on sait que les phases finales, c’est une autre histoire.

De leur côté, Brive et Provence Rugby ne sont pas en reste. Les Corréziens, battus d’un rien en barrages par Béziers, voudront forcément goûter de nouveau aux joies d’un Top 14 qu’ils ont quitté à l’été 2023.

Le CAB pourra compter lui aussi sur un effectif des plus solides, emmené par sa recrue phare de l’intersaison, l’ex-international anglais Courtney Lawes. Avec également les arrivées de l’ouvreur Springboks Curwin Bosch (deux sélections) ou de l’ancien Toulonnais Erwan Dridi, combinées aux cadres (Carbonneau, Ferté, Moriarty, Olding), les pensionnaires d’Amédée-Domenech devraient logiquement viser et truster les deux premières places.

Pour Provence Rugby, éliminé en demi-finale sur sa pelouse contre Grenoble après avoir terminé la saison régulière en tête, l’objectif est forcément de faire mieux, et pourquoi pas accéder au Top 14. Eux aussi disposent de joueurs bien au-dessus du niveau moyen de la Pro D2. On pense aux Coville, Harrison, Francis, Gopperth, Colombet et consorts.

Mais c’est sur le marché des transferts que les Aixois ont véritablement frappé un grand coup. Tout d’abord ? George North (121 sélections, 3 avec les Lions), véritable légende du XV du Poireau et sûrement l’un des meilleurs ailiers de ces quinze dernières années. Capable également d’évoluer au centre, il est, avec Courtney Lawes, le transfert le plus marquant de cet été. Cependant, blessé au tendon d’Achille pour sa dernière avec le pays de Galles, on ne devrait pas le voir avant 2025.

Autres recrues marquantes, les deux ouvreurs Jules Soulan et Jules Plisson (18 sélections) ou encore le Géorgien Tornike Jalagonia dont on se demande encore comment il n’évolue pas dans une écurie de Top 14. N’oublions pas également les deux Wallabies débarqués cet été de Down Under, Ned Hannigan et Izack Rodda. Enfin, le prometteur talonneur de Toulouse Ian Boubila a été prêté pour une saison. Forcément, Provence Rugby s’est armé face aux deux mastodontes que sont Brive et Oyonnax.

Les outsiders : Grenoble toujours là, Nevers, Béziers à l’affût

Du côté des outsiders, on pense logiquement à Grenoble. On aurait bien évidemment pu placer le FCG parmi les favoris. Finalistes l’an passé (défaite 16-9 contre Vannes), battus d’un rien lors du match d’accession par Montpellier (18-20), les Isérois parfois sous-estimés font preuve depuis deux saisons d’une impressionnante régularité. Les apports d’éléments comme Jonker, Hériteau, Lestrade, Kveseladze associés à des cadres comme Sam Davies (meilleur ouvreur de Pro D2) ou Antonin Berruyer devraient les placer dans le haut du championnat.

Mais pourquoi les voyons-nous un poil en-dessous des trois autres équipes citées plus haut ? Car les hommes d’Aubin Hueber ont perdu certains de leurs joueurs phares. Le prometteur talonneur Barnabé Massa a rejoint Clermont quand l’ex-capitaine, Steeve Blanc-Mappaz, a lui filé à Lyon. Les ailiers Karim Qadiri et Erwan Dridi ont posé leurs bagages respectivement à Oyonnax et Brive, tandis que Romain Barthélémy, Terrence Hepetema ou encore Régis Montagne, se sont eux aussi envolé vers d’autres horizons. Bref, une fuite des talents qui nous les font mettre dans la case « outsider ».

Derrière Grenoble, on retrouve les habitués des phases finales. Malgré le départ de son facteur X Raffaele Costa Storti, Béziers bataillera pour faire mieux que la demi-finale de la saison passée. Nevers cherchera à se qualifier après l’échec de l’an dernier mais les Nivernais ont perdu de nombreuses pièces maîtresses (Ambadiang, Elia Elia, K. Jaminet). Des formations comme Mont-de-Marsan ou Colomiers pourraient également venir se mêler à la lutte sans oublier le Biarritz Olympique.

Après une saison des plus galères, le BO repart sur un autre cycle avec de nouveaux investisseurs. S’il est toujours difficile de savoir comment la mayonnaise prendra, les Basques peuvent compter sur un effectif de qualité et des recrues expérimentées (Du Preez, Fa’asalele, Dakuwaqa, Acebes etc). L’année du renouveau du côté d’Aguilera ?

La lutte pour le maintien : Nice déjà condamné ?

On le sait, il n’est jamais évident de se maintenir juste après avoir assuré une montée. Si l’US Dax et Valence-Romans l’ont brillamment réalisé la saison dernière en surfant sur leur dynamique positive, il est compliqué, sans les enterrer toutefois, de voir les Niçois garder leur place au sein d’une Pro D2 ultra concurrentielle. Il faudra justement préserver cette euphorie du titre acquis en Nationale pour espérer renverser des montagnes. L’apport de Jordan Tuifua au pack sera non négligeable mais au vu des effectifs, il est audacieux de mettre un billet sur le maintien du Stade Niçois à cet échelon. Mais nous ne sommes plus à une surprise près.

Dax devra de son côté se méfier. Les Landais sortent d’une saison exceptionnelle, qualifiés pour les phases finales alors qu’ils venaient de retrouver l’antichambre du Top 14. Mais on sait que confirmer est le plus dur. Passé cette année fantastique, il ne faudra pas se relâcher au risque de connaître une désillusion. Mais les Dacquois ont des joueurs de qualité, un groupe qui vit bien et surtout, un staff emmené par Jeff Dubois qui bonifie ses joueurs. Si on ne les voit pas se qualifier de nouveau, difficile de voir Dax descendre.

En revanche, des clubs comme Valence-Romans, Soyaux-Angoulême ou Montauban risquent de se battre pour ne pas squatter la quinzième place, synonyme de barrage. Les gars de Sapiac ont échappé à la correctionnelle l’an passé, vainqueurs sur le fil du barrage à Narbonne (19-20). Valence-Romans et Soyaux-Angoulême, respectivement onze et douzième lors du dernier exercice, devront maintenir le cap, sous peine de devoir passer par la case « barrages ».

Enfin Agen, treizième de Pro D2 l’an passé, devra hausser son niveau. Club historique de l’Hexagone, le SUA a perdu de nombreux joueurs et devra s’accrocher tout au long de l’année pour ne pas vivre une saison galère.