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Pour Vakatawa, le rugby au-dessus de tout

BRISTOL, ENGLAND - OCTOBER 13: Virimi Vakatawa of Bristol Bears looks on as he walks through a guard of honour formed by players of Leicester Tigers after the Gallagher Premiership Rugby match between Bristol Bears and Leicester Tigers at Ashton Gate on October 13, 2023 in Bristol, England. (Photo by Ryan Hiscott/Getty Images)

Seule consigne donnée au journal Midi Olympique : ok pour l’interview, mais si on ne se focalise pas sur le médical ni le passé. Alors Virimi Vakatawa, l’ancien trois-quarts centre et ailier du XV de France (32 sélections entre 2016 et 2022) évoque son quotidien outre-Manche, ses choix et sa détermination de placer le rugby au-dessus de tout.

« Dieu m’a guidé vers cela »

D’abord au-dessus de sa propre santé à lui. « Même si certains ne veulent pas le croire, disent que je suis fou et que je risque ma vie, je suis content de la décision que j’ai prise de rejouer. Ma foi en Dieu m’a guidé vers cela », dit-il.

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Interdit de rejouer en France du fait d’une anomalie cardiaque décelée subitement en septembre 2022, Vakatawa n’a vu aucune interdiction de reprendre le chemin des terrains en Angleterre. « Le spécialiste que j’ai vu ici m’a donné l’autorisation de rejouer. Je respecte la décision qui a été prise par les médecins français », dit-il dans un bel exercice du « en même temps » qui ne froisse personne.

Parce que le rugby, voyez-vous, c’est toute sa vie à Virimi. « Être joueur est tout ce dont je rêvais depuis que j’étais gamin aux Fidji », raconte-t-il dans un entretien accordé à Midi Olympique.

« Le rugby, c’est mon boulot. Je suis le seul qui travaille et qui aide ma famille aux Fidji. Le rugby, c’est ma vie. Deux semaines après que le médecin m’a dit d’arrêter, je m’entraînais déjà et je ne restais pas à la maison à manger des pizzas. »

Il pourrait revenir jouer en France… une fois

Sollicité par le Japon, il a préféré ne pas trop s’éloigner de la France. C’est à la faveur d’une rencontre avec Pat Lam à l’occasion d’un match des Barbarians britanniques face aux Samoa en août en préparation de la Coupe du Monde de Rugby 2023 que l’idée est venue à l’entraîneur des Bristol Bears de recruter l’ancien septiste.

« C’est seulement un peu plus tard que Pat m’a appelé pour me demander si je voulais venir. J’étais un peu surpris mais je cherchais un club donc j’ai dit ‘pourquoi pas’. Tout cela m’avait manqué… », raconte-t-il.

Il s’accorde « encore deux ou trois semaines » pour revenir à son niveau en Premiership après un début de saison en dents de scie. Ironiquement, il se pourrait bien que Vakatawa vienne jouer en France, mais sous les couleurs de Bristol alors qu’il lui est interdit de jouer sous pavillon français.

Le 16 décembre à 16h15 est en effet prévu la rencontre Bordeaux-Bègles contre Bristol dans le groupe 1 dans la Champions Cup et Vakatawa pourrait bien être du déplacement.

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« Cela va être spécial mais ça va me faire du bien aussi de jouer en France. Lors de ma signature à Bristol, c’était la première fois que je quittais le Racing 92 et la France », dit l’ancien Racingman.

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B
BeamMeUp 1 hour ago
The Springboks have something you don't have

A few comments. Firstly, I am a Bok fan and it's been a golden period for us. I hope my fellow Bok fans appreciate this time and know that it cannot last forever, so soak it all in!


The other thing to mention (and this is targeted at Welsh, English and even Aussie supporters who might be feeling somewhat dejected) is that it's easy to forget that just before Rassie Erasmus took over in 2018, the Boks were ranked 7th in the world and I had given up hope we'd ever be world beaters again.


Sport is a fickle thing and Rassie and his team have managed to get right whatever little things it takes to make a mediocre team great. I initially worried his methods might be short-lived (how many times can you raise a person's commitment by talking about his family and his love of his country as a motivator), but he seems to have found a way. After winning in 2019 on what was a very simple game plan, he has taken things up ever year - amazing work which has to be applauded! (Dankie Rassie! Ons wardeer wat jy vir die ondersteuners en die land doen!) (Google translate if you don't understand Afrikaans! 😁)


I don't think people outside South Africa fully comprehend the enormity of the impact seeing black and white, English, Afrikaans and Xhosa and all the other hues playing together does for the country's sense of unity. It's pure joy and happiness.


This autumn tour has been a bit frustrating in that the Boks have won, but never all that convincingly. On the one hand, I'd like to have seen more decisive victories, BUT what Rassie has done is expose a huge number of players to test rugby, whilst also diversifying the way the Boks play (Tony Brown's influence).


This change of both style and personnel has resulted in a lack of cohesion at times and we've lost some of the control, whereas had we been playing our more traditional style, that wouldn't happen. This is partially attributable to the fact that you cannot play Tony Brown's expansive game whilst also having 3 players available at every contact point to clear the defence off the ball. I have enjoyed seeing the Boks play a more exciting, less attritional game, which is a boring, albeit effective spectacle. So, I am happy to be patient, because the end justifies the means (and I trust Rassie!). Hopefully all these players we are blooding will give us incredible options for substitutions come next year's Rugby Championship and of course, the big prize in 2027.


Last point! The game of rugby has never been as exciting as it is now. Any of Ireland, New Zealand, South Africa, France, Argentina, Scotland, England & Australia can beat one another. South Africa may be ranked #1, but I wouldn't bet my house in them beating France or New Zealand, and we saw Argentina beating both South Africa and New Zealand this year! That's wonderful for the game and makes the victories we do get all the sweeter. Each win is 100% earned. Long may it last!


Sorry for the long post! 🏉🌍

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