Sam Cane : un 100e match qui a failli ne jamais arriver

L’ancien capitaine des All Blacks s’apprête à franchir un cap majeur en participant à son 100^e test lors du deuxième match de la Bledisloe Cup contre l’Australie, samedi 28 septembre à Wellington.

Avec seulement quatre défaites face aux Wallabies en 25 rencontres, Sam Cane rejoindra un cercle restreint de joueurs en atteignant les 100 sélections pour les All Blacks, devenant ainsi le 13^e Néo-Zélandais à réaliser cet exploit. Il rejoindra notamment Ma’a Nonu, Aaron Smith. Dan Carter, Keven Mealamu ainsi que la légende Richie McCaw, considéré comme le numéro 7 le plus emblématique.

Ce centième test depuis ses débuts en 2012 pourrait bien être son dernier sur le sol néo-zélandais, et peut-être même son ultime apparition sous le maillot noir si Cane n’est pas retenu pour la tournée dans l’hémisphère nord en octobre et novembre.

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Bien que Cane ait affirmé rester disponible pour cette tournée, il n’a pas l’intention de prolonger sa carrière internationale au-delà de cette date, étant donné qu’il ne serait plus éligible selon les règles du rugby néo-zélandais.

Le 12 mai dernier, Cane, âgé de 32 ans, avait annoncé qu’il prendrait sa retraite internationale à la fin de l’année. Il a d’ailleurs signé un contrat de trois ans avec les Suntory Sungoliath au Japon, à partir de 2025, afin de consacrer davantage de temps à sa famille.

Souffrant de douleurs au dos et ne figurant plus dans les plans du nouvel entraîneur Scott Robertson, qui souhaitait reconstruire l’équipe sans lui, Cane n’a disputé que quatre matchs depuis la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France.

Lors de cette compétition, en tant que capitaine, il avait mené les All Blacks en finale contre l’Afrique du Sud, mais leur avait échappé d’un point (défaite 12-11) après avoir écopé d’un carton rouge en première mi-temps.

« En début d’année, j’avais quelques doutes sur l’état de mon corps et sur ce que la saison me réservait, notamment avec les changements au niveau de l’entraîneur », a confié Cane en conférence de presse.

« En entamant la saison, je me suis dit que je ferais tout mon possible pour être en pleine forme et maximiser mes chances de bien jouer. À partir de là, chaque opportunité serait une source de gratitude.

« J’ai eu la chance de disputer quelques tests, ce qui est exceptionnel. »

Sam Cane avait fait ses débuts avec les All Blacks à l’âge de 20 ans lors d’une victoire 22-19 contre l’Irlande à Christchurch en 2012, en tant que remplaçant après la blessure de Kieran Read, touché à la tête peu avant la mi-temps.