Six Nations : Prendergast titulaire en 10 avec l'Irlande contre l'Angleterre

Le sélectionneur par intérim de l’Irlande, Simon Easterby, a choisi jeudi d’aligner Sam Prendergast plutôt que Jack Crowley à l’ouverture, samedi contre l’Angleterre en ouverture du Tournoi des Six Nations, un match que manquera Joe McCarthy sur blessure.

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À 21 ans, Prendergast (4e sélection) se voit confier les clés de la charnière, avec le demi de mêlée Jamison Gibson-Park, pour ses grands débuts dans le Tournoi, dont l’Irlande est double tenant du titre.

En novembre, l’ouvreur du Leinster a fait forte impression lors de ses premières apparitions, comme entrant contre l’Argentine (22-19) puis comme titulaires contre les Fidji (52-17) et l’Australie (22-19).

McCarthy ne devrait manquer qu’un match

Easterby l’a donc choisi au poste stratégique de N.10, aux dépens de Jack Crowley (25 ans, 19 sél.), le joueur du Munster qui a disputé l’intégralité de la compétition l’an dernier.

« Ils vont jouer longtemps au rugby et rester longtemps en compétition », a prédit Simon Easterby, évoquant un choix ponctuel : « Nous pensons que c’est la personne qu’il nous faut pour diriger l’équipe ce week-end ».

« En voyant la manière dont Jack (Crowley) s’est entraîné et a joué avant les Six Nations, Sam sait qu’il doit continuer à élever son niveau de jeu et à s’améliorer », a toutefois prolongé le sélectionneur intérimaire.

Le XV du Trèfle sera par ailleurs privé de Joe McCarthy, le jeune et puissant deuxième ligne du Leinster, blessé au visage durant un entraînement mercredi.

« La tête de quelqu’un a atterri sur la sienne et le coup a été violent », notamment au niveau du nez, mais « il s’en est remis »et ne devrait manquer qu’un match, a précisé Easterby.

L’arrière Hugo Keenan sera épaulé par Mack Hansen et James Lowe sur les ailes. Au centre, Bundee Aki et Garry Ringrose feront équipe.

Sur le banc, il y aura de l’expérience à revendre avec par exemple Robbie Henshaw (77 sél.), Iain Henderson (84 sél.) et surtout Cian Healy (134), l’Irlandais le plus capé de l’histoire.

Le XV du Trèfle débute la défense de son titre samedi (17h45) à Dublin contre l’Angleterre, l’équipe qui l’a privée du Grand Chelem l’an dernier, avant d’affronter l’Écosse, le pays de Galles, la France puis l’Italie.

La composition de l’équipe d’Irlande

XV de départ : Keenan – Hansen, Ringrose, Aki, Lowe – (o) Prendergast, (m) Gibson-Park – van der Flier, Doris (cap.), Baird – Beirne, Ryan – Bealham, Kelleher, Porter.

Remplaçants : Dan Sheehan, Cian Healy, Thomas Clarkson, Iain Henderson, Jack Conan, Conor Murray, Jack Crowley, Robbie Henshaw.