Vakatawa quitte déjà Bristol

Les Bristol Bears ont confirmé le départ de Virimi Vakatawa, un an après son arrivée à Ashton Gate.

L’ancien international tricolore, 32 ans, avait paraphé un contrat d’une saison en septembre 2023. Cette signature avait marqué son retour sur les terrains, un an après avoir été contraint à la retraite à cause d’un problème cardiaque.

Le trois-quarts centre, 31 sélections avec les Bleus, compte 19 apparitions sous le maillot des Ours l’an dernier, marquant quatre essais au passage. Son équipe a raté de peu les demi-finales de la Gallagher Premiership, le championnat anglais, prenant la 5^e place de la phase régulière.

Vakatawa a participé à la rencontre face aux Fidji avec les Barbarians, samedi, reformant le temps d’un match le duo qu’il formait avec Gaël Fickou sous le maillot du Racing 92 et de l’équipe de France.

La prochaine destination du joueur n’a pas été dévoilée.

Merci Pat (Lam) pour m’avoir donné la chance de jouer ici, à Bristol », a déclaré Vakatawa après l’annonce de son départ.

« L’équipe est géniale et j’ai adoré mon séjour ici, même s’il n’a duré qu’une saison.

« Les gars et tous les employés du club ont été tellement gentils et accueillants avec moi depuis le tout premier jour, je leur en suis très reconnaissant.

« Enfin, aux supporteurs : merci pour votre soutien tout au long de l’année. Je souhaite à Pat et aux gars le meilleur pour le futur. Merci beaucoup. »

Pat Lam, le directeur du rugby à Brisol, a ajouté : « Virimi a été remarquable sur et en dehors du terrain. Il a largement rendu au club la confiance qu’on lui a témoignée en lui donnant l’occasion de redevenir joueur professionnel.

« Faire ce qu’il a fait après tous les défis et les obstacles qu’il a rencontrés, après avoir été éloigné des terrains, ça montre l’homme qu’il est. Ç’a véritablement été un plaisir et un privilège d’avoir un joueur de la qualité et de l’expérience de « V » au sein des Bristol Bears. »

Après un début de carrière au rugby à VII sous le maillot de l’équipe de France, Virimi Vakatawa était devenu international à XV en 2016, et avait rejoint le Racing 92 en 2017.

Replacé de l’aile au centre, il était un cadre des Bleus de Fabien Galthié, incontournable par sa capacité à trouver des espaces et surtout à faire jouer après lui.

Cependant, il annonçait la fin de sa carrière de manière totalement inattendue en septembre 2022, après la détection d’une anomalie cardiaque.

Il avait signé à Bristol en septembre 2023 après avoir obtenu le feu vert des autorités médicales de la RFU, la fédération anglaise.