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VIDEO - Montpellier a survolé la poule 2 de la Challenge Cup
Par Willy Billiard
La victoire était écrite d’avance. Montpellier a terminé à la première place de la poule 2 de l’EPCR Challenge Cup en s’imposant avec bonus sur le terrain des Newcastle Falcons 26 à 7 vendredi 17 janvier. Avec 14 points sur 15 possibles après trois journées, le MHR a consolidé son avance en décrochant cinq points supplémentaires à Kingston Park.
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Deuxième meilleure équipe toutes poules confondues grâce à trois victoires, dont deux bonifiées, le MHR abordait cette dernière journée de la phase de poules en position idéale face à un adversaire en grande difficulté dans cette compétition, affichant zéro victoire et la pire différence de points parmi tous les participants (-41).
Ce succès garantit aux Héraultais une position de choix pour la phase éliminatoire et un huitième de finale à domicile le week-end du 4 au 6 avril. L’an passé, Montpellier avait terminé à la deuxième place de la poule 2, échouant en huitième de finale face à l’Ulster, 17-40.
Dès la deuxième minute, Alexis Bernadet a ouvert le score, mais Newcastle a répondu par un essai d’Alex Hearle. Après une première mi-temps poussive, le score était à parité 7-7. Cependant, les Montpelliérains ont pris le contrôle en seconde période, avec des essais de Jan Serfontein (47e, 7-14), Lyam Akrab (60e, 7-19) et Nicolas Martins (65e, 7-26).
Pour Newcastle, cette rencontre n’avait d’enjeu que l’honneur, après trois défaites et aucun point récolté lors des premières journées. L’essai de Hearle, consécutif à une passe intérieure de Max Pepper, a été leur seule éclaircie dans une campagne européenne terne.
Montpellier, actuellement septième du Top 14, nourrit des ambitions élevées dans cette Challenge Cup. Ils ont dû attendre les dernières 20 minutes pour asseoir leur domination face à Newcastle. Serfontein a brillé en soutenant un offload pour marquer, tandis qu’Akrab a ajouté un essai après un maul avant d’être exclu pour les dix dernières minutes pour un plaquage dangereux. Le dernier mot est revenu à Nicolas Martins, qui a scellé le bonus offensif grâce à un effort collectif des avants.
Le MHR clôture ainsi les phases de poules avec le deuxième meilleur bilan de la compétition, affichant à la fois une attaque prolifique et une défense solide. Newcastle, en revanche, termine sans le moindre point, symbolisant leurs difficultés à rivaliser au niveau européen. Avec cette dynamique, Montpellier aborde les phases finales avec sérénité et ambition, visant un troisième sacre après 2016 et 2021.
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