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Will Collier : son choix pour Castres, l’art de la mêlée et le bon vin
Par James Harrington
Des regrets, Will Collier (33 ans, 2 sélections) en aura sans doute quelques-uns lorsque sa carrière de joueur prendra fin.
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« Je préfère être le gars dont les gens disent qu’il aurait dû jouer davantage, plutôt que le gars dont ils se demandent comment il a pu obtenir toutes ces sélections », explique en exclusivité à RugbyPass l’ancien pilier droit des Harlequins, quand on l’interroge sur ce qui pourrait manquer à l’Angleterre à la suite de sa décision de s’engager pour trois saisons avec le Castres Olympique.
« Eddie [Jones] a opté pour un autre type de pilier et je l’ai accepté. Nous avons eu quelques discussions – j’ai eu mes capes sous Eddie, et j’ai adoré être dans l’environnement de l’Angleterre.
« J’ai eu l’impression que sous la direction de Steve [Borthwick], j’aurais pu apporter un plus à l’équipe, notamment en mêlée. Mais je suis plutôt satisfait et en paix avec la façon dont les choses se sont déroulées. »
« Je suis revenu à mon style de jeu »
“Quand Eddie [était sélectionneur de l’Angleterre], j’ai essayé de modifier mon jeu. J’ai perdu beaucoup de poids et tenté de devenir plus dynamique, en portant davantage le ballon. Ces quatre dernières années, je suis revenu à mon style de jeu habituel, à ce que j’aime faire et ce que je fais le mieux », explique-t-il.
Cependant, ce qui convient le mieux à Collier n’était peut-être pas ce que l’Angleterre recherchait ou ce dont elle avait besoin. Mais il a su attirer l’attention des clubs du Top 14 en quête d’un pilier droit.
Après plus de dix ans passés aux Harlequins, il a choisi de s’exiler en signant un contrat avec le Castres Olympique, quintuple champion de France, jusqu’en 2027.
La France a toujours été dans ses projets. « Depuis tout jeune, je rêvais de jouer dans le Top 14 », confie Will Collier. « J’ai toujours voulu venir ici.
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« Lors de mes derniers contrats avec les Quins, je gardais toujours un œil sur les opportunités en France, mais je souhaitais aussi rester à Quins pour tenter de gagner plus d’argent et obtenir davantage de sélections avec l’Angleterre. Cela ne s’est finalement jamais concrétisé. »
« Je savais que Castres était une ville passionnée de rugby »
Castres n’est peut-être pas l’un des clubs les plus prestigieux du rugby français, mais il fait partie des rares équipes, avec Toulouse et Clermont, à n’avoir jamais quitté la première division depuis le début de l’ère professionnelle.
Cela n’intimide cependant pas Will Collier, qui ne se laisse pas impressionner par les apparences. « J’ai affronté Castres à plusieurs reprises et je savais que c’était une ville passionnée de rugby. J’ai eu une longue discussion avec [le manager] Jeremy [Davidson] et [le directeur du rugby] Matthias [Rolland]. Ils m’ont partagé leur vision, parlé de l’histoire du club et expliqué ce qu’ils attendaient de moi. »
Le souvenir de son premier match en senior, un match de présaison en 2012 contre Castres, lui est alors revenu en tête.
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À l’époque, plusieurs joueurs qui composent aujourd’hui le staff du club étaient encore sur le terrain : l’entraîneur de la mêlée, Karena Wihongi, était alors pilier droit, Yannick Caballero, désormais entraîneur de la touche, jouait en troisième ligne, Marc-Antoine Rallier, désormais manager, était talonneur, et l’ex-deuxième ligne Matthias Rolland est aujourd’hui directeur du rugby.
Une intégration facile
Quitter les Harlequins après plus de dix ans de service a dû être difficile, non ? « Étonnamment, cela a été très facile », reconnaît Collier.
« Je suis vraiment reconnaissant pour tout le soutien que j’ai reçu, notamment de ma femme, qui a accepté de déraciner la famille pour s’installer dans une petite ville de France, bien différente de notre vie dans le sud-ouest de Londres.
« J’ai expliqué ma décision aux Quins… Ils m’ont dit qu’ils auraient aimé me voir rester, mais qu’ils respectaient mon choix et me soutiendraient.
« J’ai toujours dit que je rêvais de jouer en France, donc ce n’était pas une surprise pour eux. Je n’aurais pas rejoint un autre club de Premiership, mon seul objectif était de traverser la Manche. »
Le club a également facilité son intégration. « Comme je savais que j’arrivais relativement tôt, nous avons eu le temps de bien préparer notre installation », explique Will Collier. « Nous avons trouvé une superbe maison à seulement trois minutes de Levézou, le terrain d’entraînement du club.
« C’est un endroit vraiment génial pour les familles, et la ville est si petite que tout le monde est proche. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez appeler n’importe qui, et ils seront là pour vous aider. »
Il a trouvé sa place en mêlée
Deux essais au ras en cinq matchs pour Castres, c’est déjà 50 % du total des essais inscrits par Collier en plus de 200 rencontres avec les Harlequins — « J’ai probablement parcouru plus de mètres avec ceux que j’ai marqués pour les Quins ! » plaisante-t-il — mais le travail au quotidien reste sa priorité.
« Je connaissais déjà les gars de la mêlée — Quentin Walcker, Loîs Guerois-Galisson et Antoine Tichit sont tous d’excellents piliers gauches.
« Une partie de moi était un peu inquiète quand Tom [Staniforth] s’est blessé, car je sais qu’il est un élément clé de l’équipe, avec une grande présence en mêlée. »
Le deuxième ligne australien, Tom Staniforth, est absent pour une grande partie de la saison, en convalescence après une opération de la cheville.
« Nous avons Flo [Florent Vanverberghe], qui est une machine, un véritable monstre. Nous avons Paul [Jedrasiak] de Clermont, qui peut entrer et faire un travail exceptionnel. Et nous avons Naka [Leone Nakarawa], qui est l’un des joueurs les plus incroyables avec lesquels j’ai jamais joué. »
Un pack de véritables combattants
Les joueurs du groupe sont une chose, mais ce qui compte le plus, c’est la façon dont ils se mobilisent. « En mêlée, tout est autant une question d’état d’esprit que de technique », affirme Will Collier, véritable passionné de son art.
Castres commence bien 🔥
Le @CastresRugby prend les commandes à la maison face aux parisiens ! #ABR92 pic.twitter.com/7xvYefrxIf
— CANAL+ Rugby (@CanalplusRugby) October 19, 2024
« Nous avons énormément travaillé pendant la pré-saison, avec de longues séances. On entend souvent les Sud-Africains parler de la rigueur et de la passion qu’ils mettent dans leur travail en mêlée, et j’ai l’impression que nous avons adopté une approche similaire lors de nos entraînements à Castres.
« Nous commençons à voir les résultats de cet investissement. Karena Wihongi est un excellent coach de mêlée, très précis dans les aspects qu’il cible. Il met aussi un gros accent sur le travail avec les cinq de derrière. »
Le groupe de joueurs, le pack, sont essentiels, mais la route d’une saison de Top 14 est longue et compliquée. « La constance et le maintien de l’élan sont toujours des défis, reconnaît Collier. « Mais ce que nous avons dans cette équipe, c’est un groupe de véritables combattants. »
« Ils crient « Chien ! Chien ! et c’est communicatif »
« Je pense que le meilleur exemple en est (le troisième-ligne aile) Baptiste Delaporte. Quand on le regarde jouer, il se bat pour chaque centimètre carré. Vous l’avez vu [contre le Stade français] lorsque nous avons reçu le carton rouge.
« Ils crient ‘Chien ! Chien !’ C’est vraiment un combat de chiens et c’est communicatif. Cette frénésie se transmet à tous les niveaux. C’est un sentiment incroyable. »
L’expulsion d’Adrea Cocagi après 20 minutes de jeu, pour un coup de coude au visage du joueur du Stade Français Samuel Ezeala, aurait pu faire dérailler Castres les saisons précédentes. Mais Castres s’est imposé 35 à 13 malgré 60 minutes de jeu à 14. Ils n’ont jamais eu l’air de se laisser dominer.
Après sept matchs – au tiers de la campagne de 26 rencontres – Castres était sixième, avec 19 points, et avait pris au moins un point dans tous les matches sauf un.
Objectif minimum : le Top 6
Une place dans le Top 6 et une qualification pour les barrages sont les objectifs minimaux que vise Castres, qui affichait la deuxième meilleure attaque du championnat en termes de points marqués après sept journées.
« C’était clairement au cœur de nos discussions avec Matthias et Jérémy », révèle-t-il. « Ils m’ont dit : ‘Nous sommes un petit club, une petite ville, mais nous sommes ici pour gagner.’
« Ce n’est pas comme si nous étions en mode survie — le recrutement, les joueurs que nous avons et notre style de jeu en témoignent. L’objectif minimum est d’être dans les six premiers.
« Je suis conscient de la difficulté et de la compétitivité de ce championnat. Un point par-ci, un point par-là, et vous pouvez manquer le coche, comme [Castres] l’a fait l’année dernière. »
Will Collier walks through the BBQ smoke on his way into Stade Pierre-Fabre for his Castres debut v Racing 92. @QuinsFOTS @RugbyQuins pic.twitter.com/QI3hzJnTVO
— Alex Lowe 📰 (@AlexMLowe) September 7, 2024
Will Collier l’épicurien
En dehors du rugby, il y a beaucoup de choses dans et autour de la ville tarnaise qui peuvent séduire l’amateur de vin et de gastronomie qu’est Collier, qui possède également une participation dans un restaurant à Bristol.
Il n’a pas encore eu l’occasion de mener, selon ses propres mots, « une analyse approfondie » des vins locaux. Toutefois, il précise : « Je commence à récolter des informations et à découvrir de bons domaines et de bons vignobles dans les environs. »
Cet article a été initialement publié en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Willy Billiard.
