Avec Billy Vunipola, l’exode des Anglais en France se poursuit

Billy Vunipola, le numéro 8 des Saracens, a rejoint la liste des internationaux anglais qui rejoindront le Top 14 et la Pro D2 la saison prochaine en signant un contrat de deux ans avec Montpellier, selon le Midi Olympique.

Cette confirmation intervient près de deux semaines après que RugbyPass ait signalé un transfert potentiel.

Ces Anglais qui évoluent en France

Le joueur de 29 ans mettra fin à son séjour de dix ans chez les champions en titre du Gallagher Premiership à la fin de la saison en cours et fera équipe avec son compatriote Sam Simmonds dans le sud de la France.

Ce transfert s’inscrit dans la toute récente mode montpelliéraine de recrutement de numéros 8 anglais, Zach Mercer ayant également remporté le Top 14 avec l’équipe en 2022.

Vunipola fera comme son coéquipier des Saracens Owen Farrell pour s’installer en France à la fin de la saison, le demi d’ouverture devant rejoindre le Racing 92.

Manu Tuilagi sera également du voyage après la confirmation de son transfert à Bayonne cette semaine après sa dernière sélection avec l’Angleterre contre la France.

D’autres internationaux anglais évoluent en France : Lewis Ludlam, Kyle Sinckler, Henry Arundell, Jack Willis, Jack Nowell et David Ribbans.

La der de Billy

Après avoir échoué à intégrer le groupe de Steve Borthwick pour le Tournoi des Six Nations cette année, l’avenir sous le maillot du XV de la Rose de l’international à 75 capes ne semblait pas prometteur, mais ce transfert y mettra définitivement un terme.

La dernière sélection de Vunipola sous le maillot anglais remonte donc à la demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023 perdue contre l’Afrique du Sud l’année dernière.

Le troisième-ligne de 126 kg avait rejoint les Saracens en provenance des Wasps en 2013, et a remporté cinq titres de Premiership et trois Champions Cup.

Les Saracens se trouvent à la quatrième place du championnat et ont un huitième de finale à jouer à l’extérieur contre Bordeaux-Begles en Champions Cup en avril.

Courtney Lawes appelle à s’inspirer du modèle gallois

Face à cet exode des joueurs anglais en France, Courtney Lawes, ex-capitaine de l’équipe d’Angleterre, a demandé à la Fédération anglaise de rugby (Rugby Football Union) d’abandonner sa décision controversée d’interdire aux joueurs basés à l’étranger de représenter leur pays.

« Je pense qu’ils pourraient changer les règles, qu’ils devraient probablement le faire parce que les joueurs vont en France et s’améliorent, ce qui entraîne la perte de talent dans le jeu anglais », a déclaré Lawes (35 ans, 105 sélections) qui rejoindra Brive en Pro D2 la saison prochaine, lors d’conférence de presse mercredi 20 mars.

« Nous perdrions certainement des joueurs de Premiership, mais pas autant qu’ils (la RFU et Premiership Rugby) le pensent. L’essentiel, c’est que l’Angleterre se porte bien. Si vos meilleurs joueurs jouent à l’étranger, ça ne va pas vous aider.

« Nous avons vu certains de nos joueurs s’améliorer à l’étranger. Vous gaspillez leur talent si vous ne les sélectionnez pas. »

Courtney Lawes pense que les Anglais pourraient s’inspirer du système en cours au Pays de Galles qui nécessite que les joueurs gallois doivent jouer pour l’une des quatre régions du pays, à moins qu’ils ne comptent 25 sélections ou plus. S’ils ont ce nombre, ils peuvent jouer pour n’importe quel club.