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Ces Français attirés par la Major League Rugby
Par Willy Billiard
NOLA Gold Rugby – « New Orleans, Louisiana », la franchise de Nouvelle-Orléans de la Major League Rugby – a annoncé le 15 octobre la signature de Kélian Galletier pour les saisons 2025 et 2026.
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« Le troisième-ligne aile français, avec son expérience et son leadership, apportera une touche d’excellence du rugby européen à la dynamique ville de la Nouvelle-Orléans », indique le club dans un communiqué.
Galletier est le deuxième Français recruté en moins d’un an par le club qui a fini la saison dernière dans le Top 5. Avant lui, en décembre 2023, c’est Nicolas Godignon qui avait traversé l’Atlantique, devenant ainsi, entre autres, entraîneur en charge de la mêlée et du jeu au sol.
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« Venir aux États-Unis représente pour moi une opportunité incroyable, tant sur le terrain qu’en dehors. C’est un rêve de jouer au rugby ici », a déclaré Kélian Galletier (32 ans, 6 sélections entre 2016 et 2018).
« J’ai hâte de partager mon expérience avec l’équipe et de m’intégrer dans la dynamique de la Nouvelle-Orléans. J’ai entendu parler de la richesse de sa culture et je suis impatient de rencontrer les fans tout en aidant l’équipe à atteindre de nouveaux sommets. »
Champion de France en 2022 avec le MHR
NOLA Gold mise sur ces deux recrues pour faire la différence dans une compétition peu marquée par la dureté de ses impacts, espérant profiter de la « touche d’excellence du rugby européen ».
Kélian Galletier a eu une carrière de joueur pro qui s’est étendue sur plus de 13 saisons, débutant à Montpellier (MHR) où il a disputé 175 matchs et remporté plusieurs titres, dont le Top 14 en 2022. Il a ensuite joué pour l’USA Perpignan (USAP), participant à 35 matchs tout en occupant un rôle de leader.
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Sur la scène internationale, il a représenté la France à six reprises, avec des tournées mémorables en Nouvelle-Zélande et en Argentine, ainsi que lors du Tournoi des Six Nations 2018.
« Son arrivée signale non seulement un coup de pouce pour l’équipe, mais aussi une connexion culturelle passionnante entre les traditions du rugby français et l’ambiance unique de la Nouvelle-Orléans. Les supporters peuvent s’attendre à un mélange passionnant entre le style du rugby français et le charme fou de la Nouvelle-Orléans sur le terrain », se réjouit le club.
Un enthousiasme partagé par le coach Danny Lee : « Son expérience, son leadership et ses skills seront un atout précieux pour l’équipe de rugby du NOLA Gold. Nous sommes impatients de voir comment il pourra contribuer à enrichir la saison 2025 de la Major League Rugby (MLR). »
Un pont culturel entre la Louisiane et l’Auvergne
Nicolas Godignon, lui, compte douze saisons dans le rugby Pro, que ce soit en Top 14 ou Pro D2 en tant qu’entraîneur principal, entraîneur adjoint en charge des avants ou directeur du rugby.
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Passé par la Section Paloise, Brive et Rouen, il est également chargé en Louisiane de faire progresser les joueurs vers les standards pros. Le club compte aussi sur lui pour faire vivre les liens tissés avec l’ASM – qui détient une participation minoritaire au capital de NOLA Rugby.
Les deux structures sont effet en relation depuis près de cinq ans à la fois sur le plan sportif et sur le plan culturel pour développer des échanges entre la France et l’Auvergne, notamment à destination des étudiants en sport. Depuis, plusieurs dizaines d’étudiants américains sont venus s’immerger dans le système Jaune et Bleu et inversement.
Au-delà du sportif, le club de la Nouvelle-Orléans a trouvé également avec Nicolas Godignon un nouveau moyen de s’engager dans la communauté. Ainsi, l’entraîneur français sera amené à collaborer avec les 34 écoles de Louisiane proposant des programmes d’immersion en français, ce qui représente près de 5 200 étudiants. Une manière de promouvoir le rugby à grande échelle.
Le vivier français intéresse les USA
NOLA Gold n’est pas le seul club à s’intéresser au vivier français. Plusieurs joueurs évoluant en Nationale, Pro D2 ou Top 14 ont suivi les traces de Mathieu Bastareaud qui s’était engagé avec Rugby United New York en 2019.
C’est ainsi que l’an passé par exemple les Houston SaberCats ont débauché d’Agen le demi de mêlée sud-africain André Warner (31 ans) et les Chicago Hounds ont recruté le pilier géorgien Zurabi Zhvania (33 ans, 40 sélections) qui évoluait à Grenoble.
Ces dernières saisons, Old Glory DC a fait venir le deuxième ou troisième ligne écossais Rob Harley (34 ans, 23 sélections) qui était auparavant à Colomiers, le demi d’ouverture néo-zélandais de Bayonne Jason Robertson (29 ans), l’ailier argentin Axel Müller (30 ans) qui évoluait sous les couleurs de Périgueux ou encore le pilier ivoirien Kevin Brou (31 ans), qui jouait à Dijon, puis Albi.
Le demi de mêlée argentin Tomas Cubelli (35 ans, 74 sélections) a préféré quitter Biarritz pour se retrouver avec les Miami Sharks et le troisième-ligne français Louis Millet (24 ans) avait signé pour les Toronto Arrows (club aujourd’hui disparu).
La saison 2025 de la Major League Rugby devrait débuter au mois de mars 2025.
