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Challenge Cup : Bayonne en fer de lance des clubs français
Par Jérémy Fahner
La Challenge Cup 2024-2025 démarre ce soir. Six clubs français sont sur la ligne de départ avec des objectifs différents pour ce 1er week-end.
Montpellier chez une autre équipe en souffrance
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Double vainqueur de la compétition (2016, 2021), le MHR n’aborde pas cette rencontre dans les meilleures conditions. À la peine en Top 14, les Héraultais se rendent à Newport pour affronter des Dragons encore plus mal en point.
Les Gallois ont perdu leurs cinq dernières rencontres et sont derniers du United Rugby Championship. L’occasion, peut-être, de se refaire la cerise et de confirmer les légers progrès entrevus ces dernières semaines.
En tout cas, pas question de galvauder cette échéance européenne, même si le manager Joan Caudullo va aligner une équipe remaniée et rajeunie. « On veut la jouer à fond comme toutes les compétitions », soutient Arthur Vincent, capitaine ce soir. « En tout cas, on l’aborde comme ça. Historiquement, chaque saison un peu compliquée qu’on a pu avoir, cette compétition nous a apporté un bol d’air. »
XV de départ : Tisseron – Bridge, Darmon, A. Vincent (cap), Tambwe – (o) Barreau, (m) Bernadet – Soucouna, Tauleigne, Martins – Duguid, Verhaeghe – Haouas, Akrab, Forletta.
Remplaçants : Karkadze, Tabarot, Hounkpatin, Veyrier, Bécognée, Louwrens, T. Vincent, Powell.
Bayonne a de l’ambition
Bonne surprise de la première partie de saison de Top 14, l’Aviron Bayonnais compte bien profiter de sa forme à l’échelle européenne. Habituellement concentrés sur la lutte pour le maintien domestique, les Basques ont cette fois l’envie de vivre une belle épopée continentale.
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En témoigne la composition concoctée par Grégory Patat, pas si loin de l’équipe type. Parmi les cadres, seule la sensation fidjienne Sireli Maqala est laissée au repos. De quoi, espère-t-on sur les bords de la Nive, bien démarrer la compétition et envisager rapidement une qualification pour les 8es de finale, l’objectif présidentiel fixé au staff.
« Je vais ouvrir mon groupe. Ce sera l’opportunité de faire des rotations, des connexions entres joueurs. Cela ne veut pas dire que l’on va dénigrer cette compétition. On va s’en servir pour avoir des standards plus élevés », annonce le manager bayonnais.
Les Scarlets, après un début de saison difficile, vont un peu mieux. Ils ont remporté trois de leurs quatre derniers matchs d’URC, et n’ont cédé qu’en toute fin de match la semaine dernière face aux Glasgow Warriors, champions en titre (17-15).
XV de départ : Tiberghien – M. Carreras, Martocq, M. Tuilagi, Megdoud – (o) Lopez (cap.), (m) Rouet – Heguy, Cassiem, Bruni – Poloniati, Marchois – Scholtz, Martin, Villar.
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Remplaçants : Van Jaarsveld, Bordelai, Chouzenoux, Habel-Küffner, B. Germain, Segonds, T. Spring, Cotet.
Vannes poursuit sa saison de découvertes
Le RC Vannes va loin dans les découvertes cette saison, dans tous les sens du terme. Promus pour la 1re fois de leur histoire en Top 14, les Bretons jouent également la Coupe d’Europe pour la 1re fois cette saison. Et le hasard leur a réservé un lointain voyage aux confins du continent puisqu’ils vont rendre visite au Black Lion, la franchise géorgienne.
Une sacrée aventure pour de nombreux joueurs de l’effectif morbihannais, qui comptent bien croquer dedans à pleines dents. « L’Europe, c’est un rêve de gosse », confie à Ouest-France le 3e ligne Jean-Maurice Decubber, titulaire pour la première fois de la saison et « à fond » en vue de ce match à Tbilissi.
En dépit des tensions politiques qui agitent la Géorgie actuellement, le Black Lion compte bien poursuivre son ascension. Invitée l’an dernier pour la première fois, portée par de nombreux internationaux, l’équipe de la fédération géorgienne entraînée par Richard Cockerill a sans doute l’idée de profiter de la venue du petit Poucet français pour bien lancer la compétition.
XV de départ : Ortolan – Bastardie, Taccola, A. Arrate (cap.), Nakosi – (o) Debaës, (m) Varney – Augry, Kamikamica, Decubber – Mézou, C. van der Merwe – Bourgeois, Leafa, Djehi.
Remplaçants : Suta, Moukoro, Tafili, Uhila, Desjeux, Boulier, Cotarmanac’h, Vili.
Lyon pour se refaire un moral
Battu lors des cinq dernières journées de Top 14, le LOU va mal et est tombé à l’avant-dernière place du championnat. Dans ces conditions, difficile d’imaginer que le Challenge figure une priorité sur l’agenda rhodanien.
La venue de Cardiff, 4e de l’URC, pourrait toutefois constituer une opportunité de relever la tête et réenclencher une dynamique positive. L’occasion, aussi, pour Karim Ghezal nommé ce vendredi entraîneur en chef de démarrer son mandat de la meilleure des manières.
Entre les blessés, les internationaux en vacances et les joueurs laissés au repos, le staff devra cependant faire sans une douzaine d’éléments importants (Ioane, Couilloud, Lavanini, Guillard, S. Taofifénua, Simutoga…).
XV de départ : Niniashvili – Dumortier, Parisien, Maraku, Rattez – (o) Meliande, (m) Cassang – Okula, Gouzou, Cretin (cap.) – Roussel, Geraci – Gomes Sa, Charcosset, Kaabeche.
Remplaçants : Narmand, Rey, Ainsley, Botha, Shvangiradze, Gonzalez, Tchaptchet, Regard.
Pau reçoit des Anglais mal en point
On annonce un turnover massif chez les Béarnais, dont la priorité n’est clairement pas la Challenge Cup cette saison. La Section vient de mettre un terme à une série de quatre défaites en Top 14 le week-end dernier, et compte sur les deux semaines consacrées aux Coupes d’Europe pour reposer ses joueurs et soigner ses blessures.
Il devrait par conséquent y avoir de nombreux jeunes éléments et des joueurs en manque de temps de jeu sur la pelouse du Hameau dimanche pour la réception de Newcastle. L’équipe sera d’ailleurs drivée par Brandon Fajardo, habituel responsable du centre de formation. « L’objectif est à court terme. C’est plus profond qu’un résultat ou une qualification. C’est plus basé sur nous, sur les joueurs, le fond de jeu », indique le pilier Jon Zabala-Arrieta.
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🎙️ Le point presse avant la réception de Newcastle avec Brandon Fajardo, Jon Zabala-Arrieta et Clément Mondinat !#PAUvNEW #ChallengeCupRugby #HonhaSection pic.twitter.com/La39lDKNiI
— Section Paloise Béarn Pyrénées (@SectionPaloise) December 6, 2024
Les Falcons, avant-derniers de Gallagher Premiership, ont raté leur début de championnat (quatre défaites pour commencer). Ils ont depuis quelque peu rectifié le tir, en remportant leurs deux derniers matchs à domicile, dont celui du week-end dernier devant les Saracens.
Ils ont perdu à cette occasion et pour de longs mois le trois-quarts centre et ancien Briviste Sammy Arnold (genou) puis le 2e ligne Pedro Rubiolo touché au pied à l’entraînement.
XV de départ : Mondinat – Grandidier Nkanang, Klemenczak, Roudil (cap.), Arfeuil – (o) Desperes, (m) Souverbie – Hewat, Hamonou, Tlili – Maximin, Jolmes – Zabala Arrieta, Jooste, Seneca.
Remplaçants : Delhommel, Bibi Biziwu, Papidze, Auradou, Tagitagivalu, Daubagna, Decron, Luc.
L’USAP peut-elle mettre fin à sa série noire ?
À la différence du RC Toulon, Perpignan s’évite un long voyage jusqu’en Afrique du Sud. Les Catalans se rendent en effet à Amsterdam pour affronter les Toyota Cheetahs.
Plus souvent habituée à consacrer toute son énergie et ses forces vives pour le Top 14, l’USAP devrait une fois de plus utiliser la parenthèse européenne comme un galop d’essai à balles réelles en vue du prochain bloc du championnat.
Par conséquent, la série noire pourrait bien se poursuivre : les Perpignanais n’ont plus gagné depuis onze matchs sur la scène continentale.
D’autant que les Cheetahs, si ce n’est pas la franchise sud-africaine la mieux armée, ne prennent pas la compétition à la légère. Ils ont atteint les phases finales lors des deux dernières saisons contre toute attente, et ont envoyé pour cette mini tournée en Europe un squad resserré mais solide.
« On ne peut emmener que 26 ou 27 joueurs », explique Frans Steyn, le directeur du rugby de Cheetahs. « C’est le groupe dont on pense avoir besoin en ce moment pour être compétitif ».
XV de départ : Dupichot – Joseph, Poulet, Naqalevu, Toganiyadrava – (o) Aucagne, (m) Deghmache – Ortombina, Fa’aso’o, Della Schiava – Tanguy, Chinarro – Roelofse, Montgaillard (cap.), Boyer-Gallardo.
Remplaçants : Jintcharadze, Barcenilla d’Onghia, Ceccarelli, Hicks, Velarte, Hall, Kretchmann, Buliruarua.
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