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Championnat U20 : les six rencontres de la première journée
Par Willy Billiard
L’Espagne fait ses débuts dans le Championnat U20 World Rugby au Cap, mais elle est confrontée à un sacré baptême du feu en rencontrant la France, championne en titre, dans le premier des trois matchs du samedi 29 juin au DHL Stadium.
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Au même endroit, l’Irlande affronte l’Italie dans une rencontre qui rappellera le Tournoi des Six Nations U20 et qui, si l’on en croit leur dernière confrontation en date plus tôt cette année, pourrait être très serrée. Enfin, l’Afrique du Sud, pays organisateur, jouera les Fidji, toujours dangereuses, dans le dernier match de la journée.
A l’Athlone Sports Stadium, l’Angleterre, championne du Tournoi des Six Nations U20, donnera le coup d’envoi contre l’Argentine, avant que l’Australie ne soit confrontée à un match potentiellement délicat contre une équipe de Géorgie qu’il n’est jamais prudent de sous-estimer, comme l’Angleterre l’a récemment constaté. Enfin, la Nouvelle-Zélande, championne du premier Rugby Championship U20, terminera la journée contre une équipe qu’elle connaît très bien, le Pays de Galles.
Tous les signes indiquent que la première journée en Afrique du Sud sera passionnante et que la course à la succession de la France en tant que championne sera lancée. Voici un aperçu des six matchs de la première journée.
France – Espagne : coup d’envoi 14h00 (GMT+2)
La France de Sébastien Calvet, championne du monde en titre, entame sa quête d’un quatrième titre consécutif au DHL Stadium du Cap face à des voisins et adversaires de la poule A qu’elle n’a jamais affrontés.
Ce n’est pas un match que les Français – privés de joueurs clés en raison de blessures, de convocations à la tournée de juillet des seniors et de la finale du Top 14 – prendront à la légère, même s’ils disposent d’un énorme avantage en termes d’expérience, alors qu’ils cherchent à confirmer l’impressionnant parcours de l’année dernière.
Calvet a choisi une équipe solide pour le match d’ouverture, avec le demi d’ouverture de La Rochelle Hugo Reus, meilleur marqueur de points du mondial 2023, qui reprendre le brassard de capitaine au demi de mêlée de Brive Léo Carbonneau. À eux deux, ils comptent près de 70 sélections avec leurs clubs respectifs.
Pour l’Espagne, promue après avoir remporté le Trophy U20 l’année dernière, il n’y a rien de plus difficile que d’ouvrir le tournoi face aux champions en titre. Le sélectionneur Ricardo Martinena a choisi une équipe solide pour l’occasion, emmenée par le deuxième-ligne Manex Ariceta, basé à Bayonne.
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Nico Infer et Gonzalo Otamendi constituent la charnière qui fait le lien entre ce puissant pack – et sa troisième-ligne mobile – et une ligne arrière composée des étoiles montantes du rugby français, Alberto Carmona et Hugo Pichardie.
Angleterre – Argentine : coup d’envoi 14h00
L’Angleterre entame son parcours dans la poule C contre l’Argentine, hôte de l’édition 2019, à l’Athlone Sports Stadium. Quatre victoires et un match nul – qui s’est terminé par une victoire spectaculaire 45-31 sur la France – ont permis à l’équipe de Mark Mapletoft de remporter le Tournoi des Six Nations U20 plus tôt cette année.
Cette performance à Pau en mars est exactement le genre de jeu axé sur l’attaque que le sélectionneur attendra du capitaine Finn Carnduff et de ses coéquipiers dans leur quête d’un premier titre depuis 2016.
Pas moins de 18 joueurs parmi les 23 de ce premier match ont participé à ce Tournoi des Six Nations réussi, tandis que Jack Bracken et le demi de mêlée Ollie Allan obtiendront leur première cape en compétition, et que les remplaçants Cam Miell, Lucas Friday et Ben Coen sont également en lice pour une première sélection.
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Les Pumitas, sous la direction de l’entraîneur Álvaro Galindo, ont terminé à la troisième place du dernier Rugby Championship U20, battant l’Australie lors de leur premier match avant de s’incliner face à la Nouvelle-Zélande et à l’Afrique du Sud. Le capitaine Elías Efrain et ses partenaires savent qu’ils auront fort à faire face à une Angleterre en pleine forme lors du match d’ouverture, car ils cherchent à améliorer leur neuvième place de l’année dernière.
Australie – Géorgie : coup d’envoi 16h30
Cette année, la course au Championnat U20 World Rugby s’inscrit dans une toute nouvelle dynamique, après que l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Argentine se sont préparées pour leur défi du Cap en participant à la toute première édition du Rugby Championship U20 en Australie.
Ce n’était pas le meilleur des tournois pour l’équipe de Nathan Grey car ils ont terminé à la dernière place du classement sur la Sunshine Coast en mai, et chercheront à démarrer leur tournoi de la poule B de la meilleure des manières contre la Géorgie à l’Athlone Sports Stadium.
Pour le match d’ouverture contre la Géorgie, le sélectionneur a procédé à plusieurs changements par rapport à l’équipe qui s’est inclinée contre la Nouvelle-Zélande la dernière fois. Bryn Edwards, des Waratahs, est titularisé au poste de talonneur, Jarrad McLeod fait son retour au poste de trois-quarts centre, tandis que son coéquipier des Brumbies, Kadin Pritchard, fait son entrée dans l’équipe après avoir fait forte impression avec les Gungahlin Eagles.
Mais la Géorgie de Lado Kilasonia ne sera pas en reste. Les Géorgiens ont fait match nul en deux matchs de préparation contre l’Angleterre au début du mois et voudront s’en servir comme d’un tremplin pour faire mieux que la huitième place qu’ils ont obtenue l’an dernier en Afrique du Sud, le meilleur résultat de leur histoire.
Le demi d’ouverture Luka Tsirekidze compte déjà une cape internationale à l’âge de 19 ans, tandis que l’ailier lyonnais Luka Khorbaladze sera un joueur que l’Australie devra surveiller de près.
Irlande – Italie : coup d’envoi 16h30
L’Irlande, double finaliste, compte sur l’évolution de son management pour remporter son premier titre, un an après avoir terminé deuxième derrière la France en Afrique du Sud. Willie Faloon a pris la tête de l’équipe, après avoir été responsable de la défense l’année dernière et lors des deux derniers Tournois des Six Nations U20.
Il est épaulé par un staff expérimenté et bien rodé composé de Ian Keatley (attaque) et d’Aaron Dundon (avants), tandis que Neil Doak apporte un savoir-faire supplémentaire en tant qu’entraîneur senior, après un passage chez les moins de 18 ans.
Evan O’Connell, du Munster, sera le capitaine de l’équipe qui lancera la poule B contre l’Italie, adversaire habituel du Tournoi des Six Nations, au DHL Stadium, tandis que Jack, le fils de l’ancien sélectionneur, aura l’occasion de montrer ce qu’il peut faire en tant que 10.
L’Italie est également dirigée par un nouvel entraîneur – l’ancien entraîneur adjoint Roberto Santamaria a succédé à Massimo Brunello, parti à Zebre. Il voudra s’appuyer sur la quatrième place de son équipe dans le Tournoi des Six Nations U20 de cette année, qui compte une victoire 23-20 sur la France à Béziers et une défaite d’un point contre l’Irlande à Cork.
Afrique du Sud – Fidji : coup d’envoi 19h00
Le capitaine et pilier Zachary Porthen est l’un des cinq joueurs sud-africains qui participent à leur deuxième Championnat du Monde des moins de 20 ans, après avoir fait partie de l’équipe qui a terminé troisième au Cap l’année dernière.
Les Springboks juniors auront à cœur d’améliorer leur résultat de l’année dernière, après avoir terminé à la deuxième place du premier Rugby Championship U20 en mai en Australie, où ils ont prouvé leur courage en s’inclinant contre le pays hôte, en jouant pendant une heure en infériorité numérique.
Le sélectionneur Bafana Nhleko a retenu trois joueurs sans aucune expérience internationale dans les 23 pour leur match d’ouverture : le talonneur Luca Bakkes, le demi d’ouverture Liam Koen et, sur le banc, l’arrière Likhona Finca. Mais les autres ont participé à la récente compétition en Australie.
Leurs adversaires de la poule C au DHL Stadium, les Fidji, sont dirigés par un nouvel entraîneur au Cap. Apisai Sailada a pris les rênes de l’équipe après avoir fait partie du staff des Fidji lors de l’édition de l’année dernière. Il cherchera à améliorer la 10e place de l’année dernière, surtout après avoir mené son groupe prometteur au premier titre de l’Oceania Rugby U20 Challenge en mars.
Pays de Galles – Nouvelle-Zélande : coup d’envoi 19h00
Quelques semaines après avoir remporté le tout premier Rugby Championship des U20 en Australie, les Néo-Zélandais de Jono Gibbes se lancent à la reconquête de la couronne du Championnat U20 qu’ils ont remportée pour la dernière fois en 2017.
Ils ouvriront leur campagne de la poule A à l’Athlone Sports Stadium cette année contre une opposition familière, puisqu’ils ont affronté le Pays de Galles à Paarl lors de la phase de poule il y a 12 mois – en s’imposant 37-26, pour enregistrer leur huitième victoire en 10 rencontres entre les deux équipes.
Ils affronteront une équipe qui connaît bien le sujet. Le nouveau sélectionneur du Pays de Galles – l’Anglais Richard Whiffin, désigné en décembre 2023 pour occuper le poste laissé vacant par le départ de Mark Jones vers les Ospreys – était auparavant entraîneur de l’attaque des Highlanders, équipe de Super Rugby.
La cinquième place au Tournoi des Six Nations des moins de 20 ans a été obtenue notamment grâce à des victoires sur l’Écosse et l’Italie, une amélioration notable par rapport au tournoi 2023 qui s’était achevé sans victoire. Whiffin voudra poursuivre sur cette lancée en terminant plus haut que la sixième place de l’année dernière.
