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Champions Cup : La Rochelle lance les hostilités
Par AFP
Les doubles lauréats rochelais (2022, 2023) ouvrent la saison de la Champions Cup vendredi en se déplaçant à Bath, tandis que le champion en titre toulousain reçoit les Irlandais de l’Ulster, dimanche, pour la première journée de la phase de groupes.
La Rochelle ouvre le bal à Bath
Battus à domicile par Vannes en championnat (23-14), les Maritimes font grise mine. Malgré leur sixième place au championnat, les hommes de Ronan O’Gara ont connu plusieurs fois des trous d’air cette saison, notamment en déplacement à Montpellier ou à Saint-Sébastien contre Bayonne.
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Gare donc à la douche froide à Bath, vendredi soir (21h), où les Maritimes pourront compter sur les retours d’Alldritt et Kerr-Barlow. Finalistes du championnat d’Angleterre l’an passé, les Anglais sont l’équipe en forme de la Premiership, dont ils occupent la première place avec six victoires pour une seule défaite, et comptent notamment dans leurs rangs l’ouvreur écossais Finn Russell ou le pilier international sud-africain Thomas du Toit.
Toulon en périple chez les Stormers
Parti lundi pour l’Afrique du Sud, Toulon est arrivé mardi pour affronter les Stormers samedi à Port Elizabeth (16h15). Un programme serré qui laisse peu de place aux entraînements pour les Toulonnais, quatrièmes du championnat et dont le pack va devoir rivaliser avec celui du pilier des Springboks Frans Malherbe.
Une aventure « incroyable » pour le deuxième ligne du RCT David Ribbans, sud-africain et qui a joué aux Stormers. « Toute ma famille est en Afrique du Sud, j’ai hâte d’y être car ce sera vraiment spécial pour moi », explique-t-il, tout en déclarant que le RCT doit « prendre sa revanche » après sa saison ratée l’an passé (éliminé dès les poules).
Le Racing 92 pour se changer les idées
Pour certains clubs français, la Champions Cup est l’occasion de se changer les idées. C’est le cas du Racing 92, comme le reconnaît le deuxième ligne Will Rowlands : « Je pense que cette compétition arrive dans un bon moment pour nous, pour changer un peu notre ‘focus’ ».
Vaincu à domicile par Toulouse, sans fil conducteur depuis le début de la saison, le Racing peine à convaincre. Battus l’an dernier d’entrée par les Harlequins en poule à la Défense Arena, les Franciliens les recevront cette fois samedi (21h) à Créteil, où la lourde pelouse du stade Dominique-Duvauchelle devrait ralentir les appuis de feu de l’ouvreur anglais Marcus Smith.
Clermont dans son jardin, déplacements risqués pour Castres et le Stade Français
Plus tôt dans l’après-midi samedi, Clermont reçoit Trévise à Marcel-Michelin (14h), où il est imprenable depuis le début de la saison tandis que Castres et le Stade Français ont deux déplacements difficiles, respectivement chez le champion d’Angleterre Northampton (16h15) et chez les Irlandais du Munster (18h30).
Toulouse et l’UBB pour assurer
Le champion en titre toulousain, qui comme son talonneur Peato Mauvaka a « hâte de retrouver cette compétition », a les moyens de bien débuter sa campagne dimanche en recevant l’Ulster (16h15), chez qui il s’était largement imposé l’an passé (48-24).
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Si la province irlandaise n’est pas aussi clinquante que le Leinster, elle compte plusieurs internationaux du XV du Trèfle (le 2e ligne Henderson, le pilier O’Toole…). Côté ‘rouge et noir’ François Cros, touché à une épaule est incertain, et Pita Ahki forfait (cuisse), mais Toulouse peut compter sur ses cadres (Dupont, Ntamack, Ramos…).
Dauphin de Toulouse en championnat, l’UBB n’est pourtant pas serein avant de recevoir Leicester (dimanche à 14h). Convaincu que « le rugby anglais est en train d’entamer son rebond », le manager Yannick Bru a en tête le souvenir du quart de finale de l’an passé, où les Harlequins avaient fait chuter les Bordelais (42-41), et appelle à « tous faire mieux ».
Un avertissement amplifié par l’hécatombe de blessés chez Bordeaux-Bègles : les arrières Buros et Ducuing, les 3es lignes Matiu, Bochaton Gazzotti et Tatafu…
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