Paris 2024 : France, Australie, USA et Nouvelle-Zélande au rendez-vous

Le tournoi féminin de rugby à sept olympique de Paris 2024 a été lancé dimanche 28 juillet. Après la pluie qui a perturbé le tournoi masculin, cette fois le soleil a inondé le terrain avec un fort vent qui chassait définitivement les nuages.

Seules quatre équipes ont assuré un 100% lors de cette première journée : l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la France et les Etats-Unis. La Chine a créé la surprise en s’imposant sur les Fidji, médaillées de bronze à Tokyo 2020.

La France de son côté est la seule équipe à n’avoir encaissé aucun point au cours des deux rencontres.

POULE A

Fidji 14 – 17 Canada

Le début de la rencontre a été folle avec deux fois la même action avortée, une échappée fidjienne par Reapi Ulunisau dans son couloir gauche et Charity Williams qui fait parler ses jambes pour sauver la situation.

Après une première période qui a vu le Canada marquer deux fois de suite – Florence Symonds et Charity Williams (12-0) – les Fijiana ont enfin réussi à percer le rideau pour marquer sous les poteaux par Maria Rokotuisiga.

A l’essai de Keyara Wardley, validé après examen vidéo, les Fidji revenaient à trois points grâce à une belle croisée menant à l’essai de Laisana Likuceva.

Nouvelle-Zélande 43 – 5 Chine

On ne donnait pas très cher de la peau des Chinoises – même si dans leur staff se trouve le maître du Sevens, Sir Gordon Tietjens – tant la domination de la Nouvelle-Zélande sur la planète de rugby à sept est sans égal.

Repêchée à Monaco cinq semaines auparavant, la Chine sortait d’une saison record où elle a cumulé 27 matchs pour remporter le World Rugby Sevens Challenger Series.

Après deux premières minutes impressionnantes de défense (notamment un bon grattage), les Chinoises ont été victime de l’excellente forme de Michaela Blyde (quatre essais) et du sourire de Stacey Waaka (doublé) permettant aux Black Ferns Sevens de mener 22-0 à la pause.

A l’image de Gu Yaoyao qui jouait avec un bandage au visage après une fracture de la mâchoire contractée à Madrid début juin et dont elle n’est pas totalement remise, la Chine a fait montre de résistance jusqu’à ce que Liu Xiaoqian ne marque en coin en début de la seconde période.

Belle résistance aussi de la part de Sarah Hirini qui a marqué le dernier essai, sept mois après sa rupture des ligaments croisés.

Fidji 12 – 40 Chine

Face aux médaillées de bronze de Tokyo 2020, les Chinoises (7^e à Tokyo) menaient 19-7 à la pause de leur deuxième match de la journée. Il faut dire que leur mise en jambe de ce deuxième tournoi olympique face à la Nouvelle-Zélande leur avait apporté un bel échauffement.

Les Fidji en ont fait les frais, tentant de rester dans le match malgré le fort pressing et la vitesse qu’imposaient les protégées de Gordon Tietjens.

Contre toute attente et par cette victoire de six essais, la Chine se relance dans la course à la place de meilleure troisième avant son dernier match de poule qui se fera contre le Canada. Les Fidji quant à elles devront en passer par la Nouvelle-Zélande pour leur dernier match de la poule.

Nouvelle-Zélande 33 – 7 Canada

Belle affiche que ce dernier match de la journée au terme de laquelle la Nouvelle-Zélande a remporté sa 36^e victoire en 39 rencontres entre les deux équipes (la première aux JO). Le Canada avait mis crevé son plafond de verre en mettant fin à une série de 27 défaites contre la Nouvelle-Zélande en s’imposant lors de la phase de poule de la Grande Finale du SVNS à Madrid début juin.

Le début de la rencontre de Paris 2024 a été enlevé, les Canadiennes croyant en leurs chances à tel point que les deux équipes étaient à 7 partout au bout de trois minutes (essais de Jorja Miller et Charuty Williams). Plus rapides que les Chinoises qui n’avaient pas les jambes pour rattraper Michaela Blyde et ses partenaires, les Canadiennes n’ont pas facilité la tâche aux Néo-Zélandaises obligeant par exemple Risi Pouri-Lane à aplatir sur la ligne. L’essai transformé de Miller à la pause rassurant les filles en noir (19-7).

Lorsque Jazmin Felix-Hotham a alourdi la marque après le break, le Canada n’a plus réussi à trouver la faille, étant un peu à court d’énergie. L’essai de Portia Woodman-Wickliffe scellait le score à une minute de la fin de la rencontre.

POULE B

Irlande 12 – 21 Grande-Bretagne

Le moment d’émotion a été marqué par l’Irlandaise Amee-Leigh Murphy-Crowe – troisième meilleure marqueuse d’essais de l’histoire des Series, avec un total de 197 réalisations – qui a inscrit le premier essai olympique de l’Irlande, équipe qui n’avait encore jamais évolué sur la scène olympique. A cela la Grande-Bretagne a répliqué dans la seconde avec Isla Norman-Bell, mais Murphy-Crowe a bouclé un mouvement d’équipe le long de l’en-but adverse juste avant la pause.

Jasmine Joyce, seule Britannique à vivre ses troisièmes Jeux olympiques, et Emma Uren ont redoré la flamme britannique, équipe qui avait terminé 8^e de la saison régulière juste derrière les Irlandaises, en aplatissant chacune un essai pour plier le match en seconde période.

Australie 34 – 5 Afrique du Sud

L’Australie a vite mis la main sur le match en envoyant ses snipers marquer dès les premières minutes de la rencontre. La grande Maddison Levi (un triplé en première période), puis Faith Nathan ont déroulé le jeu des Championnes du SVNS pour mener 24-0 à la pause.

L’Afrique du Sud, qui participe pour la première fois aux Jeux olympiques, a eu du mal à exister et à développer son jeu face aux grandes favorites du tournoi. Après quatre matchs consécutifs sans marquer, Nadine Roos a réussi à inscrire un essai, profitant d’une supériorité numérique due à l’exclusion de Kaitlin Shave, blessée lors de son plaquage haut.

Peu de temps avant, Maddison Levi avait déjà ajouté un quatrième essai à son compteur (son 73^e de la saison !), suivie par sa sœur Teagan qui a également marqué.

Irlande 38 – 0 Afrique du Sud

L’Irlande a conservé son leadership sur l’Afrique du Sud en passant six essais (dont cinq en seconde période) – Stacey Flood, Beibhinn Parson (doublé), Amee Leigh Murphy Crowe, Vicki Elmes Kinlan et Eve Higgins. Si en première période les Sud-Africaines ont tenté de résister, elles n’ont plus rien montré dans la seconde période de leur deuxième match de la journée.

En cumulant autant de points, l’Irlande s’est positionnée dans la course à l’une des deux meilleures troisièmes en vue des quarts de finale.

L’inquiétude de l’équipe est venue de Lucy Rock (née Mulhall) sortie sur blessure au début de la seconde période alors qu’elle faisait son grand retour pour la première fois depuis le premier match de l’Irlande à Los Angeles.

Australie 36 – 5 Grande-Bretagne

Cette rencontre était un peu la finale de poule avant l’heure entre les deux équipes favorites de la poule B. Après une percée spectaculaire de Ellie Kildunne, meilleure joueuse du Tournoi des Six Nations 2024, rattrapée in-extremis par Maddison Levi, sa sœur Teagan a écopé d’un carton jaune pour un geste d’anti-jeu sur une pénalité.

Si les Britanniques ont pu ouvrir le score (Heather Cowell), l’Australie s’est vite reprise pour imposer son rythme et montrer qu’elle est présente à Paris pour reprendre la médaille d’or qu’elle avait remporté à Rio 2016 et qu’elle avait perdu à Tokyo 2020 en terminant 5^e.

Dans sa quête, Maddison Levi se révèle essentielle avec un triplé – ce qui porte déjà son total à sept essais en deux matchs seulement ! – mais aussi sa sœur Teagan (un essai) et Bienne Terita (doublé).

POULE C

Etats-Unis 36 – 7 Japon

Lors de leur dernière rencontre au tournoi de Singapour début mai, le Japon avait mis fin à une série de 12 défaites contre les États-Unis, obtenant ainsi seulement leur deuxième victoire contre cette équipe sur les SVNS Series et leur plus large victoire dans cette confrontation.

Au Stade de France, il en a été autrement, même si Sakura Mizutani a ouvert le score. Sarah Levy (rien à voir avec les sœurs australiennes) a été la première à passer la ligne d’en-but du Japon en prenant de la vitesse pour percer en force le frêle rideau défensif, vite imitée par Kristi Kirshe pour un doublé, puis par Sammy Sullivan avant la pause (22-7).

Après une course en travers partie de ses 22 m, Ilona Maher enfonçait un peu plus le clou (avant d’être mise au repos) face à une équipe du Japon incapable de mettre en place son jeu malgré de belles intentions. Après une simple croisée de Sullivan, Alex Sedrick filait à son tour pour le dernier essai.

France 26 – 0 Brésil

Pleines d’énergie mais encore imprécises dans leurs transmissions et souvent pénalisées, les Françaises ont bien lancé leur campagne en encaissant aucun point du Brésil.

Les Brésiliennes sont bien entrées dans le match en conservant le ballon pendant les premières 90 secondes de la rencontre. Pour son deuxième ballon, la France a étiré son jeu et Joanna Grisez, un temps incertaine pour participer à ces JO, a pu plonger dans l’en-but pour un essai transformé par Caroline Drouin.

Juste après, un bon grattage de Lou Noël transmis à la vétérane Chloé Pelle alourdissait le score avant la pause (14-0).

Les armes fatales – Séraphine Okemba et Anne-Cécile Ciofani – quittaient alors le banc avec l’expérience de Camille Grassineau pour relancer un jeu bloqué depuis quelques minutes. Okemba déposait le troisième essai sous les poteaux.

Le dernier essai était conclu par Ian Jason après une course incroyable d’Anne-Cécile Ciofani, le long de la ligne de touche, dans le sillon tracé la veille par Antoine Dupont.

Etats-Unis 24 – 5 Brésil

Pour cette première confrontation entre les deux équipes aux Jeux olympiques, le Brésil a montré une belle résistance en première période face à des Américaines motivées. La légende Alev Kelter, qui vit là ses troisièmes JO, a navigué au travers de la défense pour marquer son premier essai du tournoi et ouvrir le score.

Un essai de Ariana Ramsey refusé plus tard, le Brésil perdait son talisman Bianca Silva sur blessure, évacuée sur civière. Dans la foulée, Thalia Costa égalisait au score en aplatissant le premier ballon de son équipe. Mais juste avant la pause, les USA repassaient devant grâce à Sammy Sullivan (12-5).

Montrant des signes de fatigue, les Brésiliennes manquaient de mettre du rythme, subissant la rage des USA avec Ilona Maher et Alex Sedrick sur le gong.

France 49 – 0 Japon

Très vite les Françaises ont mis la main sur le ballon et Ian Jason ouvrait le score, confirmant la stat selon laquelle elle était la seule joueuse française à avoir marqué lors des deux victoires contre le Japon cette saison.

Chloé Jacquet réussissait à rattraper une belle percée du Japon, puis naviguait dans la défense japonaise, faisant marcher ses appuis pour transmettre à Camille Grassineau pour marquer sous les perches.

Les Bleues enchaînaient avec un troisième essai par Caroline Drouin pour mener 21-0 à la 5^e minute de jeu seulement. Rapidement, mais avec pragmatisme, les Françaises gagnaient chacun de leur duel.

A la pause, les vice-championnes olympiques de Tokyo 2020 menaient déjà 28-0 après le doublé de Jason. Son troisième arrivait juste après une passe après contact de Lou Noël avec une Japonaise sur le dos.

Le festival continuait avec Anne-Cécile Ciofani qui passait trois défenseuses pour marquer le sixième essai français du bout du bras. Il restait encore du temps pour que Chloé Jacquet, remarquable pour sauver des essais, n’inscrive le sien propre.