Il y a un an, France - Afrique du Sud : cinq points qui ont fait entrer ce match dans la légende

Le 15 octobre 2023, l’équipe de France était éliminée de « sa » Coupe du Monde, battue d’une tout petit point par l’Afrique du Sud (28-29), en route vers un deuxième sacre planétaire consécutif.

Une rencontre directement entrée dans la légende du rugby mondial par sa dramaturgie, son intensité, et son incertitude avec des chassés-croisés incessants au tableau de marque.

Un an après, RugbyPass se replonge (douloureusement) dans ce match qui mettait fin au rêve bleu tout en laissant un goût terriblement amer à tous les supporteurs de l’équipe de France.

Un match à revoir en intégralité et gratuitement sur RugbyPass.tv.

L’ambiance du Stade de France

Les Springboks avaient eu un aperçu tonitruant de ce que savent faire les fans de rugby en France, moins d’un an avant ce quart de finale. Lors de la tournée d’automne 2022, le Stade Vélodrome de Marseille avait offert une ambiance incroyable, bruyante et partisane pour accompagner le succès des Bleus sur les champions du monde (30-26 le 13 novembre 2022).

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The brilliant Chasing the Sun 2, charting the inspiring story of the Springboks at Rugby World Cup 2023, can be watched on RugbyPass TV

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Le bruit assourdissant du Vel’ avait marqué les joueurs sud-africains, surpris de ne pas s’entendre sur la pelouse. « L’année dernière, je n’avais pas joué ce match mais j’étais dans les tribunes, et même là, on pouvait à peine se parler entre nous », avait rapporté le N.8 Jasper Wiese.

Pour y remédier, l’inventif Rassis Erasmus avait fait installer, en préparation de ce quart de finale, des haut-parleurs crachant la passion des supporteurs. « Pour ne pas être surpris le jour du match, on a essayé de reproduire l’ambiance à l’entraînement », avait reconnu le talonneur Bongi Mbonambi à la veille du quart de finale.

À raison, car le Stade de France était rempli jusqu’aux cintres et a parfaitement joué son rôle de 16^e homme. Insuffisant, malheureusement.

Le retour d’Antoine Dupont, casqué

Le feuilleton avait tenu la France en haleine pendant trois semaines. Blessé à la pommette (fracture maxillo-zygomatique) lors de la victoire record face à la Namibie (96-0) le 22 septembre, Antoine Dupont a livré une véritable course contre-la-montre pour disputer ce quart de finale.

Opéré le soir même de sa blessure, le capitaine des Bleus s’est astreint à une convalescence expresse finalement menée à bien. Seule « fantaisie » pour Super Dupont, le port d’un casque recommandé par les médecins qui lui protégeait le cuir chevelu, mais sûrement pas la pommette.

Peu importe. Casqué ou pas, ‘Toto’ était bien revenu dans l’équipe comme s’il l’avait quittée la veille. Titulaire, sans appréhension, avec un impact psychologique autant sur ses coéquipiers que sur ses adversaires.

Sa capacité à prendre les bonnes décisions sous la pression, en un dixième de secondes, l’a rendu décisif sur les trois essais bleus.

Auteur de l’avant-dernière passe sur l’essai de Cyril Baille en début de rencontre (3^e), il joue vite une pénalité à la 22^e pour envoyer Mauvaka à l’essai en bout de ligne. Il force Kolbe à concéder une touche à cinq mètres sur un petit coup de pied à suivre, qui débouchera sur le 2^e essai de Baille (31^e).

On pourrait éventuellement lui reprocher d’avoir été pris par Etzebeth sur une sortie de ruck, précipitant le 3^e essai sud-africain. Mais encore, est-ce vraiment de sa faute ?

Le sauvetage d’Etzebeth, auteur d’un match XXL

Les Bleus sont bien entrés dans leur match. Ils mènent 7-0 et sont à deux doigts de doubler la mise à la 7^e minute de jeu. L’équipe de France est bien installée dans les 22 springboks et balaie le terrain de droite à gauche. Damian Penaud, venu de son aile, veut servir Thomas Ramos d’une sautée. Le surnombre est imparable, l’essai tout fait.

Sauf pour Eben Etzebeth qui, d’un geste peu académique, tente une interception d’une main. Les joueurs français réclament un en-avant volontaire, qui devrait valoir au 2^e ligne un carton jaune. Mais l’arbitre explique sans arrêter le jeu que le ballon est parti en arrière. Occasion manquée que les supporteurs bleus ruminent encore.

« J’ai vu qu’il y avait deux mecs à l’extérieur. J’ai vu la passe [de Penaud] et je me suis juste jeté. J’ai tendu la main et par chance, la balle n’est pas partie en avant », rappelle le principal intéressé dans la série Chasing the Sun 2, disponible gratuitement sur RugbyPass.tv. « Si on avait été menés 14-0, je crois que ça aurait difficile de revenir ».

Eben Etzebeth saw his opportunity and he took it 😮‍💨

Watch how it all unfolded in #ChasingTheSun2, free on RugbyPass TV 📺 pic.twitter.com/54I8BbCNwL

— World Rugby (@WorldRugby) September 16, 2024

« Il nous a sauvé les miches », a même reconnu Rassie Erasmus, évoquant le match titanesque de celui qui est devenu le Springbok le plus capé de l’histoire à l’occasion du Rugby Championship 2024.

À raison : Etzebeth lors de ce quart de finale, c’est donc cette occasion bleue sauvée miraculeusement, un essai tout en puissance, et une charge sur Dupont en sortie de ruck qui mène dix secondes plus tard à l’essai de Kolbe. Homme du match vous avez dit ?

La faillite des Bleus sur les ballons aériens

Deux des quatre essais sud-africains sont des copier-coller ou presque : chandelle tapée par la charnière springbok, cafouillage des Bleus à la réception, essai des champions du monde.

À la 8^e, c’est tout d’abord Cobus Reinach qui tape très haut derrière un ruck disputé dans son camp. Rien que du classique jusque-là. Mais à la réception, les Boks ont envoyé Etzebeth et ses 2,04 m. Le 2^e ligne va au contest face à Gaël Fickou et si c’est bien le Français qui touche le ballon, il ne le maitrise pas.

Kurt-Lee Arendse s’en saisit tandis que Ramos, placé en retrait mais plus dans l’axe, est trop loin pour reprendre l’ailier. Essai à zéro passe.

Rebelote à la 18^e. Cette fois c’est Libbok qui tape une diagonale très haut dans le ciel de Saint-Denis de la gauche vers la droite. Encore une fois, les Boks ont envoyé deux avants à la retombée et Cameron Woki n’a pas l’avantage de la taille malgré son 1,96 m.

En fait, Peter-Steph du Toit (2 m) et Franco Mostert (1,98 m) ne sautent même pas, mais leur présence suffit à faire paniquer le 2^e ligne bleu. Mal placé, il envoie le ballon dans les bras de Damian de Allende. Le puissant centre parcourt 30 mètres ballon en main au milieu d’une défense bleue à la ramasse. Un relais de du Toit, Reinach sert à nouveau de Allende qui marque. Essai à une passe.

« Ils ont optimisé le jeu au pied haut qui leur amène deux, trois temps forts. C’est un secteur qu’on avait aussi préparé, mais ils ont été plus efficaces dessus », regrettera Fabien Galthié en conférence de presse d’après match.

Le contre de Kolbe sur Ramos

Mauvaka vient de marquer le 2^e essai des Bleus, revenus à ce moment-là à 12-12 (23^e). Depuis le couloir des cinq mètres, Thomas Ramos s’apprête à tenter une transformation pas facile, mais dans les cordes du buteur bleu. Il place son tee à environ 25 m de la ligne d’en-but.

Il prend son élan, trois petits pas, et tape le ballon… entre les perches ? On ne saura jamais si l’arrière avait bien visé. Car Cheslin Kolbe, son ancien coéquipier à Toulouse, contre la tentative du haut de son mètre 71 ! Un geste incroyable et inédit à ce niveau.

Les Sud-Africains sont partout#RWC2023 | #FRAvRSA pic.twitter.com/TD6lbksn7K

— Rugby World Cup FR 🇫🇷 (@RugbyWorldCupFR) October 15, 2023

L’ailier sud-africain est rapide, certes, mais suffisamment pour réussir ce geste sans s’élancer avant que Ramos ne bouge ? Le buteur français a-t-il trop pris son temps entre son premier mouvement et son coup de pied ? En tout cas, Ben O’Keeffe, l’arbitre de la rencontre, ne fait pas appel à la vidéo. Deux points envolés pour les Bleus, qui, on ne le sait pas à ce moment-là du match, manqueront cruellement au coup de sifflet final, plongeant tout un pays dans la torpeur…

L’Afrique du Sud, elle, était lancée vers un 2e sacre planétaire consécutif, le 4e en tout. En gagnant, comme face aux Bleus, sa demie et sa finale sur la plus petite des marges.