Ilona Maher a signé aux Bristol Bears

La star américaine du rugby à 7, Ilona Maher, a levé le voile sur plusieurs jours de suspense en rejoignant les Bristol Bears, club évoluant en Premiership Women’s Rugby (PWR).

Figure incontournable sur les réseaux sociaux, où elle compte 4,6 millions de followers, Maher a signé un contrat de trois mois avec les Bears à partir de janvier. Objectif affiché : décrocher une place dans l’équipe des États-Unis pour la Coupe du Monde de Rugby féminine 2025 en Angleterre.

Beast. Beauty. Brains. BEAR. 🐻@ilona_maher is in the house! 🇺🇸💫 pic.twitter.com/KgTwO7TWkg

— Bristol Bears Women 🐻 (@BristolBearsW) December 2, 2024

Médaillée de bronze olympique, Maher a mis en pause sa participation aux HSBC SVNS Series pour se consacrer à ce défi. Dimanche, elle a embarqué pour le Royaume-Uni, partageant une vidéo énigmatique sur Instagram, laissant ses fans deviner sa prochaine destination jusqu’à l’annonce officielle.

Arrivée discrète en Angleterre, Ilona Maher a tenté de garder le mystère intact, allant jusqu’à cacher le nom de son club d’accueil dans une Story Instagram. Mais c’est désormais officiel : la star américaine du rugby à 7 portera les couleurs des Bristol Bears.

Reste à voir où Maher sera alignée sur le terrain. Décrite par le club comme une « arrière polyvalente, capable d’évoluer au centre et à l’aile », elle représente une véritable arme offensive pour les Bears.

« Je suis ravie de rejoindre les Bristol Bears et de me donner toutes les chances pour décrocher une place avec les États-Unis à la Coupe du Monde 2025, entourée d’un groupe aussi talentueux et ambitieux que celui des Bears », a confié Maher.

Rugby’s biggest star touches down in England

Welcome to Bristol, @ilona_maher pic.twitter.com/m8ke7QIdhr

— World Rugby (@WorldRugby) December 2, 2024

Pour l’entraîneur des Bears, Dave Ward, cette signature est une excellente nouvelle : « Faire venir Ilona Maher à Bristol est un énorme coup. Elle est l’une des figures les plus emblématiques du sport féminin, et pas seulement du rugby. Nous sommes convaincus qu’elle aura un impact majeur, tant sur le terrain qu’en dehors.

« Ilona est l’une des grandes stars du rugby à sept, et nous sommes impatients de la voir évoluer à XV sous les couleurs des Bears. Son talent balle en main apportera une nouvelle dynamique à notre ligne d’attaque. Son ambition de participer à la Coupe du Monde en Angleterre l’été prochain est un moteur puissant qui pourrait l’amener à accomplir de grandes choses ici.

« Son profil d’athlète, inspirant pour les jeunes générations, s’aligne parfaitement avec nos valeurs en tant que club. Nous saluons le travail incroyable qu’elle a accompli pour le rugby féminin et celui qu’elle continuera à faire. »

Cette arrivée surprenante intervient seulement quelques jours après qu’Ilona Maher a décroché une deuxième place dans l’émission américaine Dancing With The Stars. Un timing qui illustre son engagement à réussir la transition vers le XV, tout en soulignant les défis qui l’attendent pour s’imposer parmi les Women’s Eagles.

Malgré son statut de star à 7, Maher compte seulement deux sélections internationales à XV, disputées contre le Canada il y a plus de trois ans. Titularisée à l’aile droite lors d’une défaite 26-13 dans le Colorado en novembre 2021, elle pourrait désormais être utilisée comme trois-quarts centre ou même troisième-ligne au sein des Bears, selon les besoins de l’équipe.

Cet article a été initialement publié en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Willy Billiard.