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Joseph Suaalii, l’étincelle dont le rugby australien a besoin
Par Willy Billiard
À seulement 21 ans, Joseph Suaalii a fait une entrée fracassante en rugby à XV, contribuant largement à la victoire de l’Australie (42-37) contre l’Angleterre samedi 9 novembre, quelques semaines après son transfert des Sydney Roosters aux Waratahs.
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Malgré l’énorme pression liée aux attentes autour de son contrat mirobolant, il a brillamment relevé le défi, affichant un jeu de mains sublime, une puissance athlétique impressionnante et une grande intelligence stratégique.
Avec ses quatre offloads, plus que n’importe quel autre joueur, il a joué un rôle crucial en maintenant l’attaque australienne et en créant des opportunités de marquer.
Homme du match
L’enthousiasme est palpable. Pour ses débuts professionnels en rugby à XV, l’ex-vedette du rugby à XIII a été tout simplement exceptionnel. Du haut de son mètre 96, il a utilisé sa taille pour chasser les coups de pied, mais ce n’était qu’une infime partie de son impact.
Très positif dans la plupart de ses courses, il a constamment cherché à garder le ballon en vie, et l’a fait à plusieurs reprises avec ses mains agiles. Il a notamment évité Ollie Sleightholme avec une facilité déconcertante pour offrir un essai à Tom Wright.
Joseph Sua’ali’i is producing magic!✨ OUTRAGEOUS!
📺 Watch live on @rugbyontnt 🔥#ENGvAUS #EnglandvAustralia pic.twitter.com/DIB1EICC0Z
— Autumn Nations Series (@autumnnations) November 9, 2024
Non seulement il a été le meilleur Wallaby sur le terrain, mais aussi le meilleur joueur du match. À ce stade, il n’est pas exagéré de dire qu’il y avait des airs de Sonny Bill Williams dans ses offloads. Pas étonnant qu’il ait été élu Joueur du Match.
Joe Schmidt ne s’enflamme pas
Le sélectionneur australien, Joe Schmidt, a décrit les débuts de Joseph-Aukuso Suaalii contre l’Angleterre comme étant « stimulants pour la confiance », mais a été prudent en évitant de trop encenser le jeune joueur de 21 ans, soulignant qu’il était encore « en train de trouver ses repères ».
Pour son premier match professionnel en rugby à XV, après son transfert retentissant du rugby à XIII il y a un peu plus d’un mois, l’ex-ailier des Sydney Roosters a impressionné à l’Allianz Stadium de Twickenham, notamment en délivrant une passe décisive pour un essai, contribuant à la victoire des Wallabies 37-42.
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Malgré l’enthousiasme généré par cette performance, Schmidt a choisi de focaliser l’attention sur le trois-quarts centre Len Ikitau, qu’il a qualifié d’« exceptionnel », préférant mettre en avant d’autres aspects du jeu de son équipe après le match.
Même s’il n’a pas été très élogieux à son égard, Schmidt a décrit une performance qui, selon le Kiwi, répond à certains des « doutes » qui avaient été émis quant à l’intégration de l’ancienne star de la NRL.
« J’ai trouvé qu’il avait été solide », a déclaré Schmidt à propos de la prestation de Joseph Suaalii. « Il a été très bien soutenu par Lenny Ikitau, qui a été exceptionnel. Même à la fin du match, il a pris l’intervalle, a fixé le défenseur et a libéré Max Jorgensen. Ces deux-là ont très bien combiné au centre. »
« Joseph a également récupéré quelques coups d’envoi pour nous, il est un véritable monstre dans le jeu aérien. Mais en même temps, c’était une bonne expérience d’apprentissage pour lui. »
Il doit apprendre les subtilités du XV
Schmidt a aussi reconnu les doutes entourant la sélection de Suaalii, soulignant que ceux-ci allaient désormais s’estomper. « Je pense que les gens vont commencer à voir l’opportunité d’intégrer un jeune comme lui, surtout après avoir vu la manière dont il s’est préparé pendant la semaine. Je l’ai trouvé très professionnel. »
⌚️ Australia’s Max Jorgensen scores in the final moment to seal victory for Australia against England! 🇦🇺 In the 83rd minute! #breitling @Breitling #definingmoment pic.twitter.com/f41ACMpdK1
— Autumn Nations Series (@autumnnations) November 9, 2024
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Cependant, Schmidt a précisé que le jeune joueur devait encore apprendre les « subtilités » du rugby à XV. « Il a joué à l’école et a fait ses débuts en rugby à XV avec les U18 australiens. Même s’il a joué quelques années en rugby à XIII, il a toujours eu une formation de rugbyman. Cela fait de lui un jeune homme très professionnel. À 21 ans, il est extrêmement assidu dans sa préparation, et cela se voit dans ses performances. »
Malgré tout, le sélectionneur a rappelé que le joueur était encore en phase d’adaptation. « Il est encore en train de trouver ses repères, car le rugby à XV a ses spécificités, mais avec sa rigueur et ses qualités athlétiques, je trouve que c’est un début vraiment encourageant. »
Avec des matchs à venir contre le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande, Schmidt s’attend à ce que Suaalii joue un rôle clé lors de la tournée de novembre.
