O'Connor en pleine transition pour devenir entraîneur

James O’Connor va accélérer sa transition vers le métier d’entraîneur après avoir signé une prolongation de contrat avec les Queensland Reds qui devrait également lui permettre d’intégrer le staff des Junior Wallabies. La prolongation d’un an du joueur aux 64 sélections à Ballymore sera annoncée mercredi 2 août et comprendra un volet consacré à la formation des jeunes talents des Reds.

O’Connor, issu de Nudgee et passé par le RC Toulon, est déjà entraîneur au niveau des schoolboys avec ses adversaires Churchie et, dans le cadre de son nouveau contrat, il prévoit de venir en appui aux Junior Wallabies l’année prochaine, ce qui constitue une étape importante vers sa carrière d’après-joueur.

Le joueur de 32 ans, qui ne bénéficie plus de contrat avec Rugby Australia, a toujours voulu rester à Brisbane pour encadrer les jeunes espoirs que sont Tom Lynagh, Lawson Creighton et Harry McLaughlin-Phillips.

Lawson Creighton, en particulier, s’est appuyé sur O’Connor cette saison, les deux hommes s’échangeant constamment des messages sur la stratégie et les tactiques de jeu que l’ancien prodige admet avoir mis des années à comprendre.

L’empressement d’O’Connor à entraîner est un juste retour des choses pour le rugby australien, l’arrière ayant vécu un parcours parfois chaotique qui l’a amené à faire le tour du monde et à revenir à son point de départ.

Ayant fait ses débuts avec la Western Force en 2018 et les Wallabies la même année à l’âge de 18 ans, O’Connor a accumulé 44 sélections avant d’avoir 24 ans. Par deux fois, il s’est embarqué pour des séjours en Europe, avec un passage raté aux Queensland Reds entre les deux, ses frasques en dehors du terrain culminant avec une arrestation en 2017 et deux nuits dans une prison parisienne pour détention de drogue.

Les Reds et Rugby Australia lui ont offert une nouvelle chance en 2019, jouant son premier test en plus de cinq ans et obtenant une sélection pour sa deuxième Coupe Monde de Rugby.

Le trois-quart espère toujours être appelé à la Coupe du monde, bien qu’il n’ait pas joué depuis sa piètre prestation lors de la lourde défaite contre l’Argentine l’année dernière.

L’accord est en cours depuis des mois, mais il intervient après l’arrivée du nouvel entraîneur des Reds, Les Kiss. O’Connor a soutenu Kiss à la veille de son annonce et a également déclaré qu’il n’avait pas perdu l’espoir qu’Eddie Jones le rappelle pour la Coupe du monde, bien qu’il n’ait pas figuré dans le groupe de la Bledisloe Cup et que même Dave Rennie ne comptait pas sur lui en début d’année.

« Je ne peux pas me sélectionner moi-même, mais mon jeu a été constant », a-t-il déclaré. « Je me suis montré capable de jouer à différents postes, j’ai toujours été volontaire, mais la réalité est que c’est à quelqu’un d’autre de décider.

« Tous les deux ans, le rugby change. Si vous ne vous adaptez pas, vous prenez du retard. La Coupe du Monde de Rugby est basée sur l’occupation, les collisions et une erreur peut changer tout le match. Eddie parle de discipline, c’est aussi un élément important. »