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Au premier jour de Paris 2024, la France bousculée, la hiérarchie respectée
Par Willy Billiard
L’Australie et l’Argentine, les Fidji et la France, la Nouvelle-Zélande et l’Irlande sont déjà qualifiés pour les quarts de finale du tournoi masculin olympique de Rugby à sept après une première journée qui a comblé les attentes.
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Tenue en échec face aux Etats-Unis pour le premier nul de l’histoire du tournoi masculin olympique, la France ne s’est pas tellement rassurée en battant à l’arraché l’Uruguay. Le match contre les Fidji, qui ont marqué pas moins de 12 essais en deux matchs, sera d’une intensité incroyable pour savoir qui terminera en tête de la Poule C jeudi 25 juillet.
Repêchée à Monaco un mois avant le début du tournoi olympique, l’Afrique du Sud pourrait l’être également à l’issue du dernier match de poule pour espérer se qualifier pour les quarts.
Cette troisième édition du tournoi olympique est à la hauteur de sa réputation. Alors que Dan Carter, la légende des All Blacks aux 112 sélections (2003-2015), passé par Perpignan et le Racing 92, frappait les trois coups de l’ouverture du tournoi olympique de rugby à sept, troisième du nom, devant près de 69 000 spectateurs au Stade de France mercredi 24 juillet, l’arbitre Jérémy Rozier, seul officiel de match français retenu à Paris 2024, donnait le coup d’envoi de la première rencontre.
Voici comme les douze matchs de la première journée se sont déroulés…
Poule A : l’Afrique du Sud en sursis
Irlande 10 – 5 Afrique du Sud
L’Irlande a asphyxié une équipe d’Afrique du Sud tendue dans cette sixième victoire en sept matchs cette saison.
L’Irlande a eu du mal à concrétiser sa complète domination sur la première période. Après un refus à la vidéo d’un essai de Jordan Conroy qui a aplati à trois millimètres de la ligne avant de relâcher le ballon et l’aplatir à nouveau, le même Conroy a finalement vu sa deuxième tentative validée juste avant la pause.
Privés de ballon et cantonnés dans leur camp pendant les sept premières minutes, les Blitzboks ont en plus écopé d’un carton jaune sur Ryan Oosthuizen (11e) pour un plaquage haut (le premier de la compétition), laissant un boulevard à Terry Kennedy. L’essai du capitaine Selvyn Davids en fin de rencontre n’a pas permis de recoller au score.
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Nouvelle-Zélande 40 – 12 Japon
Deux essais sur renvoi ont permis à la Nouvelle-Zélande de prendre l’ascendant dès le début de la rencontre et de l’emporter facilement sur le Japon.
C’est au Néo-Zélandais Akuila Rokolisoa qu’est revenu l’honneur de marquer l’essai le plus rapide de la première journée à la 50e seconde. En réponse, les Japonais ont marqué de manière spectaculaire par Shotaro Tsuoka après une belle course partie d’un coup de pied à suivre suivi d’un rebond favorable. Leur deuxième tentative, sur le même modèle, interviendra sur le gong par Taiga Ishida.
Avec sept essais au total dont quatre en première période, les All Blacks Sevens ont vengé leur défaite contre ces mêmes adversaires en phase de poule à Rio 2016 pour cette deuxième confrontation aux JO.
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Irlande 40 – 5 Japon
Sans surprise, l’Irlande a largement dominé les débats face à une équipe du Japon qui n’a qu’une seule fois trouvé le chemin de l’en-but adverse.
Six essais ont été inscrits par cinq joueurs différents – Chay Mullins a signé un doublé – au cours d’une prestation où l’équipe a performé dans tous les secteurs de jeu. Après ces deux victoires, l’Irlande s’est invitée dans la course à la médaille d’or.
Nouvelle-Zélande 17 – 5 Afrique du Sud
Les deux équipes avaient partagé les victoires de manière égale lors de leurs quatre confrontations de la saison sur le circuit mondial de rugby à sept, depuis celles de Sydney et Londres en 2023. Aucune équipe n’avait encore réussi à enchaîner deux victoires consécutives durant cette période, alors que la Nouvelle-Zélande avait remporté quatre victoires d’affilée dans ce laps de temps, ce qui annonçait un match très serré.
Cette fois, c’est la Nouvelle-Zélande qui a pris le contrôle avec trois essais (Ngarohi McGarvey-Black et un doublé de Moses Leo) à un pour l’Afrique du Sud (Selvyn Davids) au cours d’un match équilibré.
Ce résultat condamne l’Afrique du Sud à espérer finir la phase de poule en tant que meilleur troisième pour être repêchée, elle qui était repartie de Rio 2016 avec le bronze et à la 5e place à Tokyo 2020.
Poule B : Australie et Argentine déjà qualifiés
Australie 21 – 12 Samoa
Frileuse au début du match, l‘Australie a finalement remporté la première rencontre du tournoi olympique en battant les Samoa 21-12, dont c’est leur première participation aux Jeux olympiques.
C’est à Motu Opetai, un maître du offload (27 cette saison) qu’est revenu l’honneur de marquer le tout premier essai de cette session olympique 2024 à la 3e minute de la rencontre suite à une interception au centre du terrain. Si Henry Hutchison a égalisé juste avant la pause avec son premier essai, les Aussi Sevens ont parfaitement maîtrisé la seconde période avec Nathan Lawson et le doublé d’Hutchison. Faafoi Falaniko a offert un essai de consolation sur le gong.
Argentine 31 – 12 Kenya
Pour ce deuxième match de la Poule B, Los Pumas 7s ont confirmé leur statut de favori pour la médaille, même si les champions de la saison du SVNS ont eu du mal à entrer dans la partie en étant menés à la pause.
Après l’ouverture du score pour le Kenya par Chrisant Ojwang (4e), Agustin Fraga a marqué un essai de part et d’autre de la pause pour tenter de recoller au score péniblement. Après le deuxième essai kenyan de Kevin Wekesa (9e), l’Argentine a repris la maîtrise avec Tomas Elizalde (10e) avant que Luciano González ne plie le match et que Marcos Moneta n’enfonce le clou dans les dernières secondes.
Australie 21 – 7 Kenya
C’est à l’Australien James Turner qu’est revenu l’honneur de marquer l’essai le plus rapide de cette première journée après seulement 25 secondes de jeu suite à un gros travail de Dietrich Roache. Pas de quoi plonger le Kenya dans le doute avec une réponse du capitaine Anthony Mboya après un beau cadrage débordement pour marquer sous les poteaux. Nathan Lawson reprendra un beau coup de pied de son capitaine Dietrich Roache pour déposer sous les perches et mener à la pause.
Le Kenya a resserré les rangs en seconde période, ne laissant échapper que Corey Toole sur le couloir à une minute de la fin, envoyant l’Australie en quart de finale après cette deuxième victoire.
Argentine 28 – 12 Samoa
Comme le Kenya, les Samoa ont vécu leur deuxième défaite de la poule, cette fois contre l’Argentine qui a placé quatre essais par Matteo Graziano, Matías Osadczuk (doublé) et Joaquin Pellandini (auteur d’un 4/4 au pied).
Sans forcer et sans paniquer, los Pumas Sevens ont poursuivi, mais le rideau argentin s’est fissuré par deux fois pour laisser Vaa Apelu Maliko marquer sous les poteaux, puis Neueli Leitufia dans le coin (un troisième essai a été refusé pour un en-avant dans l’en-but), ce qui n’a pas empêché les Argentins de signer leur huitième victoire consécutive sur les îliens et leur qualification en quart de finale.
Poule C : les Fidji bousculent tout, la France mal partie
France 12 – 12 Etats-Unis
La France a été tenue en échec dans son match d’ouverture face aux Etats-Unis dans un match très disputé qui s’est terminé par un nul, le tout premier dans l’histoire du tournoi masculin, mais le deuxième dans l’histoire du rugby à sept aux JO (depuis le 12-12 entre les USA et l’Australie à Rio 2016).
Dès le coup d’envoi par Jean-Pascal Barraque, les Français ont mis la pression dans le camp américain. Après une longue séquence dans les 22 des USA, Jordan Sepho marquait après une passe après contact de Rayan Rebbadj. Bloqués dans leurs 22, les Américains parvenaient à prendre le score juste avant la pause par Lucas Lacamp (5-7) alors que la première période se prolongeait de deux minutes.
Comme pour l’Australie et l’Argentine juste avant, les Bleus favoris ont souffert de la pression olympique avec quelques pertes de balle, de mauvaises connexions, des phases de ruck très contestées et un peu trop de précipitation (un ballon mal contrôlé par Riva sur pression américaine dans leur en-but).
Le temps de se calmer un peu et Rebbadj permettait à la France de reprendre la main au début de la seconde période, mais quelques minutes plus tard Marcus Tupuola arrachait le nul.
« C’était incroyable quand on est rentré sur le terrain, qu’on a vu ce stade plein prêt à nous supporter. C’est assez rare dans le rugby à sept de se retrouver dans des stades pleins et aussi grand », confiait Antoine Dupont à l’issue de la rencontre.
« Il y avait beaucoup de bonne volonté de notre part, d’envie de bien faire mais malheureusement on a commis trop d’erreurs et on n’a pas été assez pragmatique pour gagner ce match. Il va falloir que l’on améliore notre niveau de jeu et surtout notre pragmatisme dans les zones de marque. »
Fidji 40 – 12 Uruguay
Les Fidjiens, double médaillés d’or olympique, ont gagné la plupart de leurs duels face aux débutants de l’Uruguay pour s’imposer largement dans leur première rencontre.
Joji Nasova a marqué un doublé au début et à la fin de la première période avec entre les deux essais un effort défensif vain qui n’a pas empêché l’essai de Juan Gonzalez en coin (essai transformé du pied gauche de Guillermo Lijtenstein à gauche !) et un essai de Ponepati Loganimasi pour mener 19-7 à la pause.
Le show fidjien s’est poursuivi en seconde période avec Waisea Nacuqu, Iowane Teba et Selesitino Ravutaumada malgré un essai poussé par le genou de Bautista Basso.
France 19 – 12 Uruguay
Après leur douche froide à l’issue de leur premier match, les Bleus devaient marquer un maximum de points face à une équipe qui fait ses premiers pas sur la scène olympique. Pourtant, les choses ne se sont pas passées comme espéré.
Certes Antoine Zeghdar a marqué le premier essai après un superbe raffut. Mais à la pause, c’est l’Uruguay qui menait de deux points après un essai transformé de Ignacio Facciolo juste avant le break. En manque d’agressivité et commettant encore trop d’erreurs, les Bleus étaient dans le dur et n’avaient plus droit à l’erreur.
On pensait le miracle encore une fois arrivé grâce à Antoine Dupont qui marquait au bout de l’effort jusqu’à ce que Juan Gonzalez n’égalise dans la foulée. Jefferson-Lee Joseph faisait marcher ses jambes pour se dégager au score.
La France avait encore le temps de subir la forte pression uruguayenne, de prendre un carton jaune (Andy Timo), d’enchaîner deux mêlées en infériorité numérique, avant que l’incroyable grattage de Stephen Parez permette à la France de souffler.
« On a encore du mal à mettre du contenu sur la table. On n’est pas au max de nos capacités, mais l’état d’esprit est là, il y a beaucoup de bonne volonté, on essaie de bien faire. On se consomme un peu trop dans les zones d’affrontements ce qui leur a donné des décalages sur l’extérieur. Mais on va retenir l’état d’esprit de la fin du match. On va chercher cette victoire à l’arraché », débriefait Antoine Dupont juste après avec un œil dur le dernier match de poule contre les Fidji le lendemain.
« Il faut juste rester dans nos principes, dans ce qu’on sait faire, ce qu’on a déjà fait par le passé et qui a très bien fonctionné. Faire des choses simples, les appliquer, mettre un peu plus d’envie, un petit truc en plus sur chaque action comme on sait le faire dans les moments qui comptent. »
Fidji 38 – 12 Etats-Unis
Dans le dernier match de la poule C, les Fidji se sont littéralement amusés face aux Américains en plantant pas moins de cinq essais au cours de la première période alors que les USA avaient ouvert le score par Orrin Bizer.
Un résultat en complet décalage avec la saison cauchemardesque des Fidjiens qui n’avaient remporté qu’un seul de leurs cinq derniers matchs des SVNS Series contre les États-Unis depuis le Cap la saison dernière !
La seconde période était moins féconde avec seulement deux essais côté fidjien et une consolation du vétéran Perry Baker (38 ans), deuxième meilleur marqueur d’essais de l’histoire des SVNS Series, avec 293 essais à son actif.
